La historia dicta que fue el duodécimo pelotero en la historia en amasar 3000 imparables durante la temporada 1974. Roberto Clemente había sido el undécimo en el 1972. Al Kaline, entre otros logros, participó como jardinero de los Tigres de Detroit (entre 1970-1972) en 242 juegos consecutivos sin cometer errores.
El pelotero nacido en Baltimore, Maryland, el 19 de diciembre de 1934, tras ser bonificado con $35,000.00, finalizó sus estudios en la Escuela Superior Southern en dicha ciudad y el 23 de junio de 1953, debuto en el mejor béisbol del mundo frente a Philadelphia y se fue de 1-0 al bate a los 18 años con 188 días de vida. El número en su uniforme fue el 53…pero luego fue cambiado al número 6 y por eso muchos fanáticos se refieren a él como «Mr. Six».
Su primer imparable en las Mayores fue un sencillo frente al lanzador derecho cubano de los Medias Blancas de Chicago, Luis Aloma, el 8 de julio de 1953.
Positivamente infectado por el «virus beisbolero», durante mi crecimiento en Panamá recuerdo que al llegar a mi hogar en un día de clases o durante unos cuantos veranos…me acostaba con una pequeña almohada debajo de un mueble que contenía un súper radio alemán de mi padre y pasaba horas escuchando la emisora radial de la Fuerzas Armadas de los Estados Unidos ya que transmitía, prácticamente a diario y en distintos horarios, juegos de Grandes Ligas.
Eran esos otros tiempos…la televisión aun no había invadido la Tierra del Gran Canal…mientras que la radio y los rotativos aun no impactaban tanto, como ahora, a la ciudadanía….específicamente en la Zona del Canal. Así, pues, comenzó en grande hace más de sesenta años mi auto-educación peloteril. Ya desde 1955, sabia de Al Kaline, quien ese año de convirtió en el pelotero más joven en la historia (20 años de edad) en ganar un título de bateo en Grandes Ligas al castigar la pelota blanca a razón de .340 con 200 imparables en 588 turnos al bate.
Esa temporada, además, se convirtió en el decimotercer pelotero en la historia en conectar dos jonrones en una entrada.
Durante la jornada 1971, tuve el honor de charlar con él en Yankee Stadium una calurosa tarde horas antes del partido. Recuerdo entre otras cosas me dijo el amable caballero, «He tenido una buena carrera…pero te digo que desde niño jamás pensé en honores…siempre pensé en que quería ser pelotero.»
Aproximadamente un par de años luego di con él una vez más en el Fenway Park de Boston y poco antes había analizado su carrera, ya en sus postrimerías, según un rotativo, «Aun en esta etapa de mi vida cada vez que me pongo el uniforme trato de dar el máximo, aún más que mis contrarios.»
La nobleza que descubrí en Al Kaline, en mi forma de ver las cosas, tuvo raíces en su humilde hogar en Baltimore. Una vez más me reafirmo que ningún trabajo denigra…la valía del ser humano está en su espíritu…en su alma…en su respeto de las leyes de Dios. El padre de Al se ganaba el pan de cada día para su familia haciendo escobas.
Durante sus 22 temporadas con Detroit (1953-1974), Kaline fue elevado a 18 Juegos de Estrellas en representación de la Liga Americana…fue miembro de los Tigres, campeones de la Serie Mundial 1968 (bateando .379 con 2 jonrones y 8 carreras impulsadas)…ganó 10 Guantes de oro….y con un poderoso brazo derecho fildeo para un eficiente .986%.
El bateador derecho dejo en los records durante 2834 juegos un promedio de .297 con 1622 carreras anotadas, 3007 imparables, 498 dobles, 75 triples, 399 jonrones y 1582 carreras impulsadas. De sus 3000 imparables…972 fueron de extra bases (entiéndase dobles, triples y jonrones–32%).
Su último partido como pelotero activo fue el 2 de octubre de 1974, en su ciudad natal frente a los Orioles y se fue de 2-0 al bate.
En el 1980, Al Kaline fue exaltado al Salón de la Fama con un porcentaje de aceptación de 88.3%. En Detroit, el legendario pelotero, es marcadamente respetado y aun goza de la popularidad que le acompaño durante sus años como activo.
En el plano personal, durante mis servicios con los Tigres de Detroit (1999-2001) conocí mejor al noble soldado peloteril ya cubierto por inmortalidad en el juego. Ese mismo hombre sobre quien dijo el legendario Media Roja de Boston, Ted Williams, en una ocasión, «En mi libro, él es el mejor bateador derecho en la Liga Americana.»
Un día primaveral en Lakeland, Florida, me senté con él unos minutos para charlar y entre otras preguntas le formule una sobre Roberto Clemente.
Su respuesta fue simple e inmediata, «Tremendo pelotero fue Roberto. Durante toda mi carrera supe de él. Le seguí siempre. Pero más que nada…de la forma en que falleció…le probó al Mundo la clase de persona que fue.»
En 1973, el Béisbol de Grandes Ligas estableció el Premio Roberto Clemente y el primer honrado con dicha distinción fue Al Kaline, «Ese ha sido el honor más grande que he recibido. Jamás olvido el momento cuando recibí de su viuda (Vera) en presencia del Comisionado Bowie Kuhn ese honor.»
La presentación del Premio Roberto Clemente a Kaline se efectuó el 20 de marzo de 1973, en St. Petersburg, Florida, en la Cena Anual del Gobernador del Estado.
En el presente, Al Kaline lleva sobre sesenta años casado con la dama Madge Hamilton. En la actualidad, luego de ser miembro del elenco de las transmisiones de los Tigres de Detroit, a sus 84 años de edad, Al Kaline es ejecutivo del equipo en materias de asesorías.
Se me informa, que el grandioso pelotero que fue, reside en las afueras de Detroit. No sé si aun la tiene pero además residía en otra casa en Lakeland, Florida.
Le recuerdo con mucho aprecio…con mucho respeto…pues ha cumplido su misión en vida como un correcto y dedicado Soldado de Dios. No sé, a veces pienso…que Al Kaline…jamás ha permitido que la sociedad le contamine.
LISTA DE PELOTEROS QUE RECUERDO DEBUTARON EN GRANDES LIGAS SIN JUGAR EN LIGAS MENORES Y QUE ESTAN EN EL SALON DE LA FAMA:
George Sisler (1915) Primera base de San Luis…Frankie Frisch (1919) Segunda base de los Gigantes de Nueva York… Mel Ott (1926) Jardinero de los Gigantes de Nueva York…Bob Feller (1936) Lanzador de los Indios de Cleveland….Harmon Killebrew (1954) Tercera base de los Senadores de Washington…Sandy Koufax (1955) Lanzador de los Dodgers de Brooklyn…Al Kaline (1955) Jardinero de los Tigres de Detroit…Jim «Catfish» Hunter (1965) Lanzador de Kansas City…Dave Winfield (1973) Jardinero de los Padres de San Diego).
