El Béisbol y los Juegos Olímpicos

San Luis 1904

La III Olimpiada de la época moderna se celebró en la ciudad de San Luis, Estados Unidos, en 1904. Ahí, el béisbol tuvo su primer asomo o antecedente olímpico, aunque no formó parte de los deportes oficiales de esos juegos. Simplemente, fueron desafíos de béisbol entre jugadores norteamericanos que formaron parte de otras actividades colaterales a las Olimpiadas de 1904. Existen pocos registros sobre los partidos y la mayoría de los historiadores los describen como una exhibición de béisbol.

Estocolmo 1912

Ocho años después (1912), en Estocolmo, Suecia, los organizadores de los V Juegos Olímpicos sí incluyeron un juego de béisbol en el calendario de exhibición. Un desafío entre un equipo norteamericano compuesto por atletas de pista y campo que representaron a Estados Unidos en esas Olimpiadas y un equipo del país anfitrión Suecia. El equipo sueco estaba incompleto y Estados Unidos tuvo que proveerle un receptor y un lanzador. El receptor fue Wesley Oler, estudiante de la Universidad de Yale que representó a los Estados Unidos en el Salto de Altura (“High Jump”). El lanzador fue Ben Adams, que ganó para Estados Unidos la medalla de bronce en el Salto Largo (“Long Jump”). Por Estados Unidos jugó el campo corto un diminuto corredor Abel Kiviat (5’ 3”), que ganó la medalla de plata en los 1,500 metros. Kiviat, fue compañero de cuarto del inmenso atleta olímpico Jim “El Indio” Thorpe durante la travesía en el buque que trasladó al equipo norteamericano a Suecia. El receptor de Estados Unidos fue Ira Davenport, medallista de bronce en los 800 metros; el predio central lo patrulló el corredor de 110 metros con vallas Fred Kelly. Irónicamente, el mejor atleta de esos juegos olímpicos, Jim “El Indio” Thorpe, que a su vez era el mejor pelotero entre los atletas norteamericano, no participó, ya que el desafío se celebró el 15 de julio, que era el último día de la competencia del decatlón. “El Indio” Thorpe, considerado el atleta más grande del mundo en esa época ganó ese mismo día el oro en el decatlón. También ganó oro en el pentatlón. Cruelmente, ambas medallas le fueron arrebatadas porque, previo a esos juegos olímpicos, había ganado pequeñas cantidades de dinero jugando béisbol semi profesional en los Estados Unidos.

Melbourne 1956 

Las Olimpiadas de Melbourne 1956, se celebraron del 22 de noviembre al 8 de diciembre, ya que esos son meses de verano en el hemisferio sur. El béisbol reapareció con un partido de exhibición entre Estados Unidos y el anfitrión Australia. El equipo de Estados Unidos fue conformado por militares destacados en el Pacífico que fueron transportados a Australia. El 1 de diciembre enfrentaron a un equipo de béisbol australiano. Ese juego tuvo un desenlace histórico… asistieron al estadio Melbourne Cricket Ground, 114,000 espectadores; la mayor cantidad de público registrada en un juego de pelota. Estados Unidos derrotó a Australia 11-5 con un “Grand Slam” del sargento Vance Sutton.

Tokio 1964

Los Juegos Olímpicos de 1964 se celebraron en Japón; primera olimpiada en Asia. Los japoneses, amantes del béisbol, se comunicaron con el legendario dirigente de la Universidad del Sur de California Rod Dedeaux, que era conocido en los círculos beisboleros de Japón y le solicitaron que estructurara un equipo de jugadores universitarios para celebrar un juego de exhibición durante las olimpiadas. Así lo hizo. Con sobresalientes jugadores colegiales armó un trabuco de tal envergadura que algunos expertos de la época señalaron que comparaba con algunos de los equipos de expansión de las Grandes Ligas de 1961. Sin lugar a dudas era el mejor equipo de béisbol a esa fecha que había participado como deporte de exhibición en unos Juegos Olímpicos. Ante más de 50,000 fanáticos, el 1 de octubre, derrotaron a Japón 6-2.

Los Ángeles 1984 

Luego de Japón 64, el béisbol desapareció del escenario olímpico durante los próximos 20 años. Afortunadamente, el Comité Olímpico Internacional incluyó al béisbol como deporte de exhibición para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, noticia que generó entusiasmo ante la posibilidad de ver a la dominante Selección de Cuba enfrentar al equipo estadounidense. Sin embargo, Cuba avaló el “boycott” de la Unión Soviética y no asistió a los juegos. De todas maneras, buscando el oro de exhibición, la novena de Estados Unidos quedó integrada por Mark McGwire, Barry Larkin, Will Clark, Corey Snyder… Aun así, perdió el juego por el oro ante Japón 6-3.

Seúl 1988

Nuevamente, el béisbol fue incluido como deporte de exhibición en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988. Los amantes del béisbol ansiaban ver a la novena cubana en estos torneos de exhibición porque era el mejor equipo de béisbol amateurs de esos años. Lamentablemente para el béisbol y por segunda olimpiada consecutiva, Cuba se ausentó, esta vez apoyando el “boycott” de Corea del Norte. Estados Unidos, cuya tercera base era Robin Ventura, llegó a la Final al derrotar en semifinales a Puerto Rico 7-2 y enfrentó nuevamente por el oro a Japón. En esta ocasión, el zurdo de un solo brazo de la Universidad de Michigan, Jim Abbot, dominó a los japoneses y con dos jonrones de su primera base Tino Martínez, los derrotaron 5-3.

Barcelona 1992

Tras ser la disciplina deportiva que más veces había sido presentada a modo de exhibición en Juegos Olímpicos, por fin, en Barcelona 1992, el béisbol fue incluido como deporte oficial. Para añadirle sabor, la escuadra de béisbol de Cuba debutó en unos juegos olímpicos. Venían de ganar invictos el torneo de béisbol de los Juegos Panamericanos celebrados en la Habana en 1991. El torneo olímpico consistió de ocho equipos (Cuba, Estados Unidos, Japón, Taiwán, República Dominicana, Italia, Puerto Rico y el anfitrión España), conformados por peloteros amateurs. Cuba era una selección de ensueño encabezada por el fenomenal Omar Linares, para muchos, el mejor pelotero del torneo y contaba con lanzadores de la talla de Orlando “El Duque” Hernández, Rolando Arrojo y Osvaldo Fernández. Estados Unidos contaba con Nomar García Parra, Jason Giambi, Jason Varitek…y cayó en semifinales frente a Cuba 6-1. Cuba concluyó invicta al derrotar en el juego por el oro a Taiwan, 11-1. Esas fueron las primeras medallas otorgadas oficialmente al béisbol en unos Juegos Olímpicos.  

Atlanta 1996

Con el mismo formato de ocho equipos y peloteros amateurs, el béisbol mantuvo su status oficial en Atlanta (1996). Cuba agregó tres jugadores jóvenes a su estrellato internacional: el campocorto Eduardo Paret y los lanzadores Pedro Luis Lazo y José Contreras. Cuba derrotó a Nicaragua en una de las semifinales 8-1 y llegó invicto al juego por la medalla de oro. Mientras, Japón eliminó en semifinales a Estados Unidos, 11-2, gracias al trabajo monticular de su estrella, Masanori Sugiura. El juego por el oro se celebró el 2 de agosto de 1996 y el árbitro principal del importante desafío fue el puertorriqueño Aníbal Rosario.

Un día después de haber derrotado a Estados Unidos, Masanor Sugiura subió al montículo contra Cuba en el desafío por el título. La osadía salió cara porque cuadrangulares de Omar Linares y Orestes Kindelán en los primeros episodios les dieron a los cubanos una temprana ventaja de 6-0, que necesitaron en ruta a la victoria, 13-9.

En esas dos primeras ediciones oficiales y con jugadores amateurs, Cuba se alzó con el oro. Estados Unidos se tuvo que conformar con un bronce que obtuvo en la cita olímpica en su país; Atlanta 96.

Sidney 2000

Nuevamente, el béisbol regresó como deporte oficial a los Juegos Olímpicos de Sidney (Australia) 2000. Esta vez se permitió la participación, por primera vez, de jugadores profesionales. Cuba alcanzó nuevamente la final al juego por la medalla de oro. Pero perdió su supremacía al caer 4-0 frente a la potente escuadra estadounidense y su lanzador profesional Ben Sheets, que solamente permitió cuatro indiscutibles. 

Atenas 2004

Para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, el béisbol volvió a estar presente como deporte oficial y con el mismo formato de Sidney 2000. Estados Unidos no participó porque ni siquiera pudo superar las eliminatorias. Mientras, Cuba recuperó la supremacía al derrotar en el juego por la medalla de oro a Australia, 6-2; tercera medalla de oro para Cuba en las cuatro ediciones oficiales del béisbol en los Juegos Olímpicos.

Pekín 2008

Entonces vino la cita de Pekín 2008, donde se celebró uno de los mejores torneos de béisbol olímpico. Estados Unidos tenía entre sus lanzadores a Stephen Strassburg, Jake Arietta, Trevor Cahill y al guardabosque Dexter Fowler. Aun así, cayeron vía paliza en la semifinal frente a Cuba, 10-2. Los cubanos alcanzaron nuevamente el juego por la medalla de oro frente a Corea del Sur. En un reñido encuentro, Corea del Sur y su estelar lanzador zurdo Hyun Jin Ryu, derrotaron a Cuba, 3-2. En la novena entrada con las bases llenas y un «out» vino a batear el intermedista cubano Yuliesky Gourriel y conectó un rodado por la segunda base que los surcoreanos convirtieron en una monumental doble matanza que valía el oro olímpico.

Londres y Río de Janeiro

Lamentablemente, el béisbol desapareció totalmente del escenario olímpico en Londres 2012 y Río 2016. Ambos países no tienen tradición beisbolera, lo que sumado a los escollos de Grandes Ligas (MLB) para autorizar la participación de sus jugadores, le dieron la estocada al béisbol.

Tokio 2020

Nuevamente, el béisbol estará presente en Tokio 2020, en gran medida porque es uno de los deportes más seguidos en Japón. Seis equipos participarán en el torneo: Estados Unidos, Japón, Israel, Italia, México, Corea del Sur y República China. Cuba, tricampeón olímpico de béisbolque nunca se había bajado del podio Olímpico, se quedó fuera de por primera vez, lo que causó dolor y consternación en la isla. Elsueño de vivir el béisbol de Tokio 2020 devino en pesadilla para Cuba queserá la gran ausente en el torneo de la capital japonesa.

De las cinco ediciones celebradas hasta ahora (Barcelona 92 a Pekín 2008), Cuba ha acaparado tres oros y dos platas. Pero al igual que Estados Unidos en 2004, Cuba ni siquiera pudo superar la etapa clasificatoria. 

El torneo de béisbol comienza el miércoles, 28 de julio y los equipos fueron divididos en dos grupos. En la primera fase jugarán un partido contra cada uno de los dos rivales del grupo.

Desafortunadamente, el béisbol quedó excluido de los futuros Juegos Olímpicos de Paris 2024.

Puerto Rico y el Béisbol Olímpico

Seúl 1988

Puerto Rico clasificó para el torneo de exhibición de Seúl 1988. Los ocho equipos que participaron fueron divididos en dos grupos. Puerto Rico fue ubicado en el grupo A, junto al anfitrión Japón, Holanda y Taipéi. Dicho sea de paso, el abanderado de Puerto Rico en esas olimpiadas fue el estelar lanzador zurdo Jesús “Motora” Feliciano.

Japón terminó primero en el grupo (3-0) y Puerto Rico segundo (2-1). La victoria que le dio a Puerto Rico el paso a semifinales se la apuntó Jesús “Motora” Feliciano al blanquear a Taipéi, 2-0. Estados Unidos derrotó a Puerto Rico en la semifinal, 7-2. Gratificantemente, en el juego por la medalla de bronce, nuestro abanderado Jesús “Motora” Feliciano volvió a crecerse y blanqueó al anfitrión Corea del Sur, 7-0. Ese bronce es el logro más significativo de Puerto Rico en el béisbol olímpico.

Es mandatorio resaltar que el querido amigo Aníbal Rosario fue el árbitro principal en el juego por la medalla de oro entre Estados Unidos y Japón. Su excelente trabajo detrás del plato fue aplaudido internacionalmente y en hora buena, al año siguiente fue seleccionado como el mejor árbitro del mundo. De hecho, fue árbitro en cuatro olimpiadas.

Barcelona 1992

Cuatro años después, Puerto Rico clasificó nuevamente para los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Los primeros en que el béisbol figuró como deporte oficial. En esta ocasión, Puerto Rico terminó quinto con una discreta marca de 2-5. Una de las victorias fue una blanqueada (2-0) de Wilfredo “Cano” Vélez frente a Italia.

Luego de Barcelona 1992, Puerto Rico no ha vuelto a clasificar para el béisbol olímpico. Las posibilidades de Puerto Rico optar por la clasificación a los Juegos Olímpicos Tokio 2020 se esfumaron el 3 de junio de 2021 en el Preolímpico de Las Américas celebrado en West Palm Beach, Florida.