Una lluviosa tarde en el Yankee Stadium de Nueva York durante la temporada 1976, me dijo el entonces «coach» del histórico equipo, Elston Howard, «Nunca olvido mi única temporada en Puerto Rico. Fue con los Senadores de San Juan y de allí subí a las Grandes Ligas.
«Recuerdo que residí en el mismo edificio que dos amigos…Willie Mays y Sam Jones (lanzador derecho) del equipo Santurce. Y mi temporada fue buena (records indican que bateo para .369 con 7 jonrones y 24 carreras impulsadas).»
Continuo, «En Puerto Rico me sentí cómodo. Me trataron muy bien y simultáneamente fue una larga luna de miel, pues poco antes me había casado con Arlene Henley.»
Nacido en San Luis, Missouri, el 23 de febrero del 1929, Elston ya tendría un poco más de nueve décadas completas de vida. Sus padres, Travis y Emaline, se divorciaron cuando el tenía seis calendarios de existencia.
En el 1948, habiendo recibido ofertas en tres universidades basadas en sus habilidades en el futbol norteño…declino las mismas y se convirtió en pelotero profesional con los Monarchs de Kansas City bajo la dirección del legendario Buck O’Neil. Para aquel entonces militaba en los jardines defensivamente.
Con dicho equipo de la Liga Americana Negra milito durante tres temporadas y fue compañero de habitación de otro pelotero que se convirtió en inmortal…el jardinero corto Ernie Banks!
Los Yankees de Nueva York le firmaron el 19 de julio del 1950, pero su carrera se vio interrumpida al obligatoriamente servir en el ejército tanto en el 1951 como en el 1952.
Ya para el 1953, fue asignado al nivel AAA con Kansas City de la Asociación Americana. Esa primavera los Yankees le convirtieron en receptor para algún día, tal vez, ser el sucesor de la estrella en dicha posición….Yogi Berra.
En el 1954, lució con el equipo AAA con base en Toronto, Canadá….bateó al son .330 con 22 jonrones y 109 carreras impulsadas obteniendo el galardón como Jugador Más Valioso de la Liga Internacional.
Tal vez, obligados por cuestiones sociales-raciales y habiendo transcurrido unos ocho calendarios del derrumbe de la Barrera racial en las Grandes Ligas, por los Dodgers de Brooklyn con Jackie Robinson, los Yankees le subieron a las Mayores donde debuto el 14 de abril del 1955.
Al respecto, comentó Elston durante la ya mencionada charla en el Yankee Stadium en el 1976, «En silencio me sentí muy orgulloso de ser ese día en primer Negro en jugar con los Yankees.
«En la octava entrada logre ‘hit’ al jardín central e impulse a Mickey Mantle frente a los Medias Rojas de Boston.
«Interesante es el hecho de que en muchos lugares se formó
algo como una polémica, pues muchos pensaban que Vic Power
(el estelar primera base de Puerto Rico) seria en primer Negro en jugar con los
Yankees.
«Jamás estuve en competencia con Vic. Siempre le he respetado…admirado por sus grandes habilidades como pelotero….como un artista en primera base. Es más, me he reído tantas veces de sus ocurrencias y de su compostura como hombre que haba su mente.»
En una ocasión comentó Robinson, «Tanto para mí como para Elston, subir a las Mayores no fue nada fácil. Yo sentí las presiones indebidas y el también paso por lo mismo en el 1955. El racismo, aun, era un fuerza muy negativa.»
Recordó, entonces, Elston, «Llegué a los Yankees para ganarme la vida jugando béisbol. Fui tratando bien por mis compañeros y jamás olvido que Yogi Berra fue excelente conmigo. Me ayudo con relación al juego, como hombre y me llevaba a saborear la gran comida Italiana que prepara su madre.»
En su historial en «El Mejor Béisbol del Mundo», Elston militó entre 1955-1968…..14 temporadas con los Yankees y 2 con Boston).
Logreo promedio ofensivo de.274 en 1605 juegos con 167 jonrones y 762 carreras impulsadas. Represento a la Liga Americana en 12 Juegos de Estrellas, como pelotero y coach fue miembro de 6 campeonatos de Series Mundiales con los Yankees, gano 2 Guantes de Oro por excelencia defensiva y en el 1963 fue el Jugador Más Valioso de su circuito.
Tras ser dejado libre por Boston el 29 de octubre del 1968, Elston Howard se retiró. Entre el l969-1979…siendo el primer Negro «coach» de los Yankees ejerció dicha posición con orgullo silente y con total dedicación.
Poco antes de su retiro como «coach» había manifestado, «Me preguntan si me gustaría dirigir en las Mayores. Quiero hacerlo, estoy preparado…y si los Yankees o cualquier equipo me interesa…ellos saben como comunicarse conmigo.»
Fue entonces promovido a una posición administrativa hasta que su corazón fue afectado por el mal «myocarditis», condición de corazón que ocasiona rápido deterioro.
No dejo perder en la historia una rara aportación de Elston al juego de béisbol. Se le acredita haber inventado la «dona» que utilizan los peloteros. En un artefacto redondo, de metal pesado y removible para sumar al peso de los bates usualmente en el círculo de espera.
Elston Howard falleció el 14 de diciembre del 1980, en el Hospital Columbia Presbyterian de la ciudad de Nueva York a los 51 calendarios de vida del mal antes mencionado. Sus restos descansan en el George Washington Memorial Park en Paramus, Nueva Jersey.
El 21 de julio del 1984, los Yankees retiraron su número 32 y develaron una placa en su honor en el Parque de los Monumentos en el Yankee Stadium.
Compartí con Elston Howard por última vez en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, Puerto Rico, tarde en la década de los 1970. En mi mente está grabada su tierna sonrisa. En mi mente queda para la historia que siempre me trato con mucha cordialidad y que Elston muy bien represento hombría de bien y como todo ser humano debe tratar a sus congéneres.
