Corría la jornada primaveral del 1970, cuando conocí en Florida al adiestrador de los Piratas de Pittsburgh, Bill Virdon.
De un tono bajo al hablar…de sana sonrisa y espejuelado…así recuerdo ese momento. Tenía un toque de diplomacia y poesía buen verbo.
Desde chamaquito supe en el 1955, luciendo las franelas de los Cardenales de San Luis supe que fue seleccionado «Mejor Novato de la Liga Nacional». Como jardinero central había bateado al son de .281 con 17 jonrones y 68 carreras impulsadas en 144 juegos cometiendo solamente 7 errores fildeando.
Nacido en Springfield, Missouri, el 9 de junio en el 1931…cursó estudios en la Universidad Drury en dicha ciudad.
El jueves, 17 de mayo del 1956…fue cambiando de San Luis a Pittsburgh, equipo con el cual de manera consistente se convirtió en un gran pelotero. Con los Piratas jugo hasta su último partido el miércoles, 31 de julio del 1968.
De por vida en las Mayores logró promedio ofensivo de .267 con 92 jonrones y 502 carreras remolcadas en 1583 partidos.
Tras servir como «coach» de los Piratas (1968-1971) tomó las riendas de la novena (1972-1973). Hizo lo propio con los Yankees de Nueva York (1974-1975), Houston (1975-1982) y finalizó su carrera dirigiendo a Montreal (1983-1984).
Su récord de por vida como dirigente fue de 995 victorias frente a 921 derrotas logrando así promedio de .519.
En la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico, Bill dirigió a San Juan en la temporada 1971-72 y condujo a la novena a acción postemporada regular para caer ante los Leones de Ponce en la Serie Final. Alguno de los jugadores que tuvo a su cargo fueron Jim Bibby, John Matlack, Bruce Kison, Bob Johnson, Carl Taylor, Milton May, José Pagán, Rusty Torres, Tim Foli, Rennie Stennet, Richard Zisk , José Morales, José Santiago, Jaime Rosario, Julio Navarro y Pedro García, entre otros.
Jamás tuve dificultad alguna en charlar con Bill Virdon estando con el equipo que fuese dados mis vínculos con los Piratas desde más o menos el 1968 (gracias al respetado, amigo, mentor y legendarios busca talentos de dicha organización, Howie Haak…aun antes de conocer a Bill).
Estando, jugando los Yankees como local en el Shea Stadium de Nueva tarde en la jornada del 1974 (mientras se reconstruía su legendario Yankee Stadium en El Bronx) me comento durante una charla beisbolera, «A Sandy Koufax le pude batear bien en mi carrera. Tuve promedio de .404 en su contra y dicen que fue el mejor en su contra. (En mi búsqueda de datos al respecto encontré que en 52 turnos oficiales en su contra bateo 21 hits…para dicho promedio.)
Hace pocas horas desde su hogar en Pittsburgh, comento el gran receptor oriundo de Panamá, Manuel Sanguillen, «Bill fue un buen y dedicado pelotero. Fue mi «coach» (de los mejores que tuve) y mi dirigente.
(NOTA: El recordado pelotero de Puerto Rico, Orlando Merced, estuvo casado con una nieta de Bill Virdon y tuvieron un hijo de nombre Robby.)
«Algo que recuerdo del.…que siempre me sentí libre de expresar mis sentimientos ante su persona de cara a cara. Y supe escuchar, con respeto, su forma de pensar. Para mí él fue un gran dirigente, también. Dios tenga su alma en reposo a Su lado. Mi pésame para toda su familia.»
Sobre su recordado Roberto Clemente me decía, «Ese fue un hombre especial…sabia hablar…no temía hacerlo mientras enfatizaba su sentir…inteligente hombre fue…siempre bien vestido. Como pelotero, se sabe, estaba en una clase muy especial. Jamás olvidare que fui el único que juegue con él, fui su «coach» y su dirigente. Eso lo llevo con mucho orgullo en silencio.»
Hoy, 23 de noviembre del 2021, martes, en Springfield, Missouri, falleció a sus 91 anualidades y 161 días…Bill Virdon.
El respetado amigo, eficiente pelotero y dirigente…reposa eternamente a la «Diestra de Dios».
(FOTOS)—-A la izquierda, Luis Rodríguez-Mayoral, entrevistando a Bill Virdon, cuando dirigía a Houston, temprano en los 1980 en ocasión de un juego de exhibición pro Ciudad Deportiva Roberto Clemente celebrado en el Estadio Hiram Bithorn. En la otra foto, Bill Virdon, dirigente de Pittsburgh, Rodríguez-Mayoral y el gerente general del equipo, Joe L. Brown, temprano en los 1970.
