El otrora lanzador de los Indios de Mayagüez, Natalio «Pachy» Irizarry, falleció ayer, 11 de febrero, a los 86 años de edad.
Nacido el 30 de septiembre de 1929, fue uno de los primeros puertorriqueños en ver acción en el béisbol colegial. En 1949, mientras jugaba para el equipo de la Universidad de Dayton, llamó la atención de Rogers Hornsby y Benny Huffman quienes lo invitaron para la escuela de béisbol que tenían en Hot Springs, Arkansas. Luego de varias prácticas, a Horsnby le gustó como Irizarry lanzaba e hizo los arreglos para que lo firmara la novena Abbeville Athletics en la Liga Evangeline, clasificación C, donde tuvo marca de 12-11 y 3.22 de efectividad.
A su regreso a Puerto Rico, firmó con los Indios de Mayagüez y se convirtió en uno de los favoritos del área oeste de la Isla. Bajo la dirección de Jimmy Starks y Johnny «Gaucho» Davis, el derecho de 6′ 1″ y 180 libras registró 8-7 y 2.94 de efectividad. Su excelente actuación fue premiada por los periodistas deportivos al seleccionarlo «Novato del Año», segundo en la historia de la franquicia mayagüezana.
En 1953-54, Irizarry fue líder en efectividad en la Liga con 1.49 gracias a que no permitió carreras limpias en 29 entradas consecutivas. En ese momento, esta cifra fue record entre los lanzadores nativos y superados solamente por las 36 entradas consecutivas lanzadas por Raymond Brown (1939-40) y las 39.2 de Earl Harrist (1951-52).
Al finalizar esta temporada invernal, su contrato fue comprado por los Rojos de Cincinnati quienes lo enviaron a la novena Colonial Heights, Liga Piedmont (clasificación B), donde tuvo marca de 4-3, y luego lo enviaron a Tulsa, en la Texas League (clasificación doble A), donde ganó 1 y perdió 4. Ese año de 1954, fue su último en las Ligas Menores.
Irizarry jugó nueve años en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico, todas con los Indios de Mayagüez, y su record de por vida fue 31-34. En las Ligas Menores participó cuatro años y obtuvo 30 triunfos, 40 derrotas, y 4.05 de efectividad.
En 1972-73 y 1973-74, Irizarry fungió como Presidente de los Indios de Mayagüez. También fue profesor en el Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez.
Foto cortesía de Benito González
