Rennie Stennett, eficiente pelotero que fue de los {Piratas de Pittsburgh (1971-1979) y Gigantes de San Francisco (1980-1981) falleció hace pocas horas en Coconut Creek, Florida, a unas 40 millas al norte de Miami…entre Fort Lauderdale y Boca Ratón…contando con 70 anualidades y 43 días de vida. Así lo dejaron saber los Piratas de Pittsburgh en comunicado de prensa.
Su mejor amigo desde sus días como chamacos en la tierra natal de ambos…Colón, Panamá… Manny Sanguillen, nos comentó, «Su hijo Stevie me llamó y me dio la mala noticia. Rennie venía padeciendo de cáncer en el estómago y le dije a Stevie que había tenido una vida buena y que se iba tranquilo con Dios.»
Desde su hogar en Pittsburgh, entonces comentó un muy apenado Manny, «Desde que Rennie tenía 15 años y yo unas cuatro más, jugábamos pelota amateur allá por Colón, donde Rennie nació el 5 de abril en el 1951. Recuerdo una vez que él estaba picheando tras 7 entradas sin permitir ni hits-ni carreras y le pedí el próximo lanzamiento. Me indicó que «no» y al ir a hablar con él mi dijo que iba a ponchar al bateador con su recta bien dura. El resultado fue que le conectó el primer «hit» del juego. Nunca olvido su cara de chamaquito…que sin una palabra me dejó saber que había tomado una mala decisión.»
Tras cuatro temporadas en Ligas Menores con la organización de los Piratas de Pittsburgh, con la cual se convirtió en profesional el 12 de enero en el 1969, Rennie debutó en las Grandes Ligas en 10 de julio en el 1970 frente a los Bravos de Atlanta.
Como dato histórico, ese próximo 1ro de septiembre, los Piratas jugaron contra Philadelphia y presentaron por vez primera en las Mayores una alineación de peloteros de la raza Negra incluyendo de la América Latina y Rennie (segunda base) fue uno de ellos.
Otro acontecimiento en el cual Rennie ha quedado plasmado para la historia aconteció el 16 de septiembre en el 1975: En el Wrigley Field de Chicago los Piratas vencieron a los Cachorros 22 carreras por 0 y Rennie se convirtió en el único pelotero en el Siglo 20…en conectar 7 imparables en un juego a 9 entradas.
La historia dicta que los imparables de Stennett fueron en la siguiente orden…sencillo, sencillo, sencillo, doble, sencillo, sencillo y un triple. La victoria por Pittsburgh se la anotó John Candelaria y puso su record en 8 ganados y 5 fracasos.
De por vida, Rennie bateó .274 en 1237 partidos mientras conectaba 177 dobles, 41 triples, 41 jonrones e impulsaba 432 carreras con 500 anotadas.
Él fue buen bateador de contacto con poder ocasional….corredor agresivo en las bases que robaba almohadillas cuando era necesario.
Mayormente defensor de la segunda base, Rennie además defendió el campo corto, la tercera base y los jardines logrando un aceptable promedio con «el guante en la mano izquierda» de .977.
Para Rennie, al igual que para Sanguillen, fue de gran honor haber sido componentes de los Piratas de Pittsburgh, tanto en el 1971 con en el 1979, campeones de las Series Mundiales.
El 21 de agosto en el 1977, Rennie sufrió la rotura de su pierna derecha tirándose de «slide» en segunda base y bateaba a razón de .336 al lesionarse. Su productividad y tiempo de juego disminuyeron en 1978 y 1979.
Luego de Pittsburgh ganar la Serie Mundial en el 1979, Rennie quedo como agente libre y con solamente 28 anualidades de vida firmo un contrato por 5 temporadas con los Gigantes de San Francisco valorado en $3 millones. Sin embargo, afectado físicamente y restándole tres temporadas en su contrato jugo su último partido en las Mayores con los Gigantes el 24 de agosto en el 1981.
En la antes mencionada charla con, precisamente, Sanguillen este nos dijo con voz que reflejaba tristeza, «Mira como es la vida…hoy recuerdo que Roberto Clemente fue como un hermano…como un padre para mí….y yo fui alguien similar para Rennie. Que Dios lo tenga a su lado.»
Conocí a Rennie Stennett en el campo primaveral de los Piratas allá para el 1971. El común denominador para que naciera nuestra hermandad fue el hablarle de mis días creciendo en Panamá y de lugares que ambos conocíamos incluyendo el Parque Mount Hope donde jugamos pelota juvenil en las afueras de Colon.
Durante la jornada invernal 1971-1972, los Piratas tenían grandes prospectos jugando con los Senadores de San Juan bajo la dirección de su «coach» de Grandes Ligas…Bill Virdon.
En misión de «hermandad» ayude a ubicar a Rennie y su entonces esposa (Vilma) en un apartamento en la Calle Krug del Condado muy cerca a la Calle Loiza y mi hogar en la Calle Wilson. ¡Desde esa época hasta hoy…día de su muerte…latió nuestra hermandad!
Jamás olvido que temprano el 1ro de enero en el 1973, Rennie y Manny fueron las primeras dos personas a las cuales notifique el fallecimiento de Roberto Clemente pues residían muy cerca de mi hogar en Santurce.
Hace varios veranos, mientras Rennie visitaba a familiares en Houston, Texas, compartí con él un fin de semana. Lucia bien…saludable…alegre como siempre desde que le conocí y con ganas de seguir viviendo. Pasamos un tiempo en alegría espiritual reviviendo nuestra hermandad.
Así queda el querido hermano plasmado en mi memoria por siempre y recuerdo las palabras de Manny Sanguiullen hace pocas horas, «Rennie fue buen ser humano y siempre estuvo muy pendiente de sus seres queridos y siempre orgulloso de ser hijo de Panamá.»
¡Dios le tenga a su diestra en eterna felicidad!
(FOTOS)—-A la izquierda, en el campo primaveral de los Piratas en Bradenton, Florida, en el 1971 vemos a Luis Rodríguez-Mayoral con Rennie Stennett. A la derecha, les vemos hace pocos veranos compartiendo en Houston, Texas. (Primera foto por Les Banos cortesía de los Piratas de Pittsburgh).
Precisamente el primer juego de béisbol profesional que presencié fue en enero del 1972 en Estadio Hiram Bithorn…..jugaban los Senadores de San Juan frente a los Leones de Ponce. Rennie Stennett estaba jugando y pude ver a Jackie Hernandez, Bruce Kison, Jim Bibby, Carlos May, Bernie Carbo, Milt May, Richie Zisk, Rusty Torres, Jim Magnuson entre otros. Yo tenía 11 años.