Frank Howard: Impactante pelotero perdido en la historia de las Grandes Ligas y Puerto Rico

Aquí en mi residencia en la periferia de Dallas, mi mente viaja por la historia de una gran pasión en mi vida…el béisbol profesional….¡el Boricua y el de Grandes Ligas!

Viene a mi mente un relato que me hiciera allá temprano en la década de los 1970, mi fenecido hermano del alma…el que fuese gran pelotero en la Isla, en Ligas Menores y luego legendario miembro-escucha en la organización de los Medias Rojas de Boston, Félix Juan Maldonado.

Recordó una noche en el balcón de mi hogar en el Condado, Santurce, Puerto Rico, Félix Juan, «Jack Fisher lanzaba por San Juan y Frank Howard (de los Criollos de Caguas) en el Parque Sixto Escobar le conecto un jonrón que luego de picar llego al Océano Atlántico. Frank Howard hizo que su batazo llegara al mar.»

(En dos temporadas en Puerto Rico bateo .300 con 28 jonrones y 84 carreras remolcadas. ¡Buenos números esos!)

Así nació la leyenda, durante la post-temporada 1960-61 de Frank Howard, que aun esta latente entre seguidores del béisbol invernal. Unos dicen que la pelota viajo unos 535 pies y otros dicen que fue de sobre 600 pies. Tan inolvidable fue el batazo que muchos aun, cuando ven un impactante jonrón de muchos pies de distancia, tratan de compararlo con el de Howard.

Frank Howard nació en Columbus, Ohio, el 8 de agosto del año 1936. Fue «All American» en béisbol con la Universidad del Estado de Ohio y tan buen baloncelista que fue elegido en el sorteo colegial por los Warriors de Philadelphia. Su masa corporal era de 6’8″ y unas 255 libras de peso.

Se convirtió en profesional con los Dodgers de Los Ángeles y militó en Ligas Menores (1958-59-60) en la Three I League con Green Bay, en la Texas League con Victoria y en el Pacific Coast League con Spokane. En dichas categorías, el mayormente jardinero en su historial de 294 juegos, bateo al son de .341 con 84 jonrones y 269 carreras impulsadas en 294 juegos.

Entre sus inolvidables hazañas encontramos que jugando con Washington, entre el 12 y el 18 de mayo del año 1968, ¡conectó 10 jonrones en una semana!

Durante esa misma temporada, jugando Washington en Detroit conecto un jonrón que supero todo el Tiger Stadium por el jardín izquierdo.

A nivel de Grandes Ligas militó entre el 1958-1973 con los Dodgers, Washington, Texas y Detroit amasando durante esas 16 temporadas promedió de .273, 382 jonrones y 1119 carreras impulsadas.

Con el cuero en la mano defendiendo el jardín izquierdo, el derecho y la primera base obtuvo promedio de .978%.

Entre sus honores encontramos el haber sido seleccionado Novato del Año 1960 en la Liga Nacional y su selección a cuatro juegos de Estrellas representando la Liga Americana,

Tras su ultimo jonrón en las Mayores comento Frank, «Mi carrera ha sido utopía para mí.» Tras su retiro dirigió a los Padres de San Diego en el 1981 y a los Mets de Nueva York en el 1983, obteniendo 93 victorias frente a 133 derrotas. Además, fue adiestrador («coach») y o asesor de Milwaukee, Mets de Nueva York, Seattle, Yankees de Nueva York y Tampa Bay.

Su última acción como pelotero profesional fue en Japón durante la temporada 1974 con el equipo Taiheiyo Lions. En su único partido bateo de 2-0.

Durante mis tantos años vinculados a Grandes Ligas charle varias veces con Frank. Recuerdo que en una ocasión en un banquete beisbolero en Baltimore (temprano en el 1993) sentándome a su lado me dijo, «Recuerdo muy bien el jonrón frente a Fisher. Había otros grandes lanzadores en la liga como Looie (Tite) Arroyo..recuerdo a Juan Pizarro y Bob Gibson. Era una liga fuerte…..algo entre AAA y Grandes Ligas.

«En Puerto Rico aprendí mucho. Me hice mejor pelotero y eso adelanto mi progreso para quedarme con los Dodgers.»

En el mejor béisbol del mundo le apodaban «Hondo» y en Puerto Rico, por su corpulencia, todavía se refieren a él como «El Condominio».

Como dato interesante otro estelar pelotero que fue de los Criollos de Caguas….Juan «Igor» González, entre el 1997-98, supero las marcas de por vida con los Texas Rangers que poseía Frank en jonrones, carreras impulsadas, total de bases y promedio de slugging.

Frank Howard es un ser muy cordial y educado. Su comportamiento ha sido excelente dentro y fuera del juego de béisbol. Como persona es muy bien versado y accesible.

Aquella noche en Baltimore con una carcajada me dijo, «Cuando veas a Vic Power (Pellot) dale mis saludos y dile que no olvido cuando un día me dijo que por mi buen brazo saliera como relevista en un juego».

Ya en la puesta del sol en su vida….Frank Howard colabora con el St. Jude’s Children’s Hospital en Memphis, Tennessee. Lo último que supe…reside en el estado de Virginia.