La Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico tuvo un «Equipo de Estrellas» verdaderamente de Grandes Ligas en la jornada 1967-1968!
En primera base Orlando Cepeda, en segunda Tony Taylor, en tercera José Antonio Pagan, en el campo corto Santos Alomar, en los jardines de izquierda a derecha Lee May, Tony González y Roberto Clemente. El lanzador derecho fue Darrell Osteen y el zurdo Juan «Terin» Pizarro.
El receptor, al comenzar la temporada, tenía solamente 19 almanaques de vida….lucia el uniforme de los Senadores de San Juan….su nombre Johnny Bench, nacido el 7 de diciembre del 1947, en Oklahoma City, Oklahoma y criado a unas 61 millas al suroeste de dicha ciudad en el pueblo de Binger.
Recuerdo estar ansioso de ver jugar a Bench pues la prensa beisbolera en los Estados Unidos venia manifestándose encomiablemente del toletero de 6′ 1″ de estatura y unas l85 libras de peso. Se comentaba de su poder ofensivo y más que nada de sus habilidades felinas como receptor!
En día antes del Juego de Estrellas 1989 en Anaheim, California, le entreviste y como siempre fue muy cordial.
Primeramente comento,» Nunca olvido esa temporada en Puerto Rico pues fue un campeonato de gran calibre y con tantas grandes figuras. Aprendí muchísimo.
«Allí mejore como bateador y el jugar bastante me ayudó, además, como receptor. No olvido que juegue con Roberto Clemente, Tony Taylor y Lee May…entre otros.
«Y no olvido que residí cerca del Hotel Hilton…en un cuarto muy oscuro y no tuve problemas durmiendo. Otra cosa, después de los juegos ya en Santurce íbamos a un restaurant (Avenida Muñoz Rivera esquina Calle Europa) a cenar y allí, jamás olvido comía varios «flanes» como postre…los mejores «flanes del mundo.»
En su jornada invernal en Puerto Rico…castigo la pelota blanca al son de .323 con 5 jonrones y 27 carreras impulsadas y dejo plenitud de bonitos y positivos recuerdos.
Bench militó en las Grandes Ligas durante 17 temporadas, todas con los Rojos de Cincinnati (1967-1983). Bateo colectivamente .269 con 2048 imparables, entre ellos 389 jonrones e impuso 1376 carreras.
En la receptoría fusiló a 43% de los corredores en intentos de robo de bases…una gesta magnifica!
Entre 1965-1967, milito en Ligas Menores promediando al bate .270 y fusilando 39% de los que intentaron robar bases en su contra. En el 1967, con apenas 19 almanaques de vida fue elevado al equipo Todos Estrellas a nivel AAA!
En las Mayores, además, fue 14 veces miembro del equipo Todos Estrellas de la Liga Nacional, Novato Más Sobresaliente de dicho circuito en el 1968 y miembro de los Rojos, ganadores de las Series Mundiales 1970-1972.
No conforme con eso….gano 10 Guantes de Oro como el mejor receptor de la Nacional y proclamado Jugador Más Valioso, tanto en el 1975 y 1976.
A todo esto, las veces que di con el…su trato fue amable!
Contando con 35 almanaques de vida, su último juego en las Mayores fue el 29 de septiembre del 1983.
En el 1984 los Rojos retiraron su número 5…fue elevado al Salón de la Fama del equipo….luego al equipo Todos Estrellas de Todos los Tiempos de las Grandes Ligas y el 17 de septiembre del 2011, los Rojos develaron una estatua en su honor.
El máximo honor que recibió fue su exaltación al Salón de la Fama del Béisbol de Grandes Ligas en Cooperstown, Nueva York en el 1989.
Anteriormente, el béisbol colegial de los Estados Unidos le honro en el 2000 con el Premio Johnny Bench otorgado al mejor receptor en esa pelota anualmente.
Johnny Bench siempre se ha expresado con gran respeto y admiración con relación a otro gigante beisbolero…el primera base cubano (hijo adoptivo de Puerto Rico)…Atanasio «Tany» Pérez!
Hace mucho tiempo su dirigente en Cincinnati, el fenecido Sparky Anderson, comento, «Por eso de no ofender, prefiero no comparar a otros receptores con Johnny Bench.»
La historia dicta que en una ocasión…para muchos el mejor bateador en la historia….Ted Wiliams, le firmó una pelota a Bench temprano en su carrera de la siguiente manera: «Para Johnny…seguramente un miembro del Salón de la fama.»
Contando ya con 71 almanaques de vida a Johnny Bench se le ve esporádicamente por la televisión promoviendo algún producto…en ocasiones especiales resaltando a los Rojos y al juego de béisbol!
En el plano personal atesoro su amabilidad hacia este servidor y al hecho de que siempre habla encomiablemente de Puerto Rico y sobre todo del béisbol invernal Boricua cuando era uno casi, casi a la par con las Grandes Ligas.
Lo último que supe es que aun reside en la periferia de Cincinnati.
