Introducción
La historia de los lanzadores puertorriqueños en las aperturas de los juegos inaugurales de las Grandes Ligas es fascinante y avasallante. Así se ilustra en el parto de este artículo, que requirió una búsqueda minuciosa de los “box scores” en los que a los lanzadores puertorriqueños se les otorgó el privilegio de abrir los juegos inaugurales. La información recopilada es cautivante, pero por razones de espacio, reduje el trabajo original, eliminando detalles que me hubiese encantado compartir y que a ustedes les hubiese gustado leer; lo cual haré en otra ocasión.
Adelanto que 11 lanzadores puertorriqueños, nacidos en Puerto Rico o fuera de la Isla, pero de ascendencia boricua, han subido a la loma de los suspiros para abrir los juegos inaugurales de sus equipos.
La historia
Rubén Gómez realizó el primer lanzamiento en el histórico partido inaugural entre Los Ángeles y San Francisco, celebrado en el Seals Stadium. En el plato se encontraba Gino Cimoli, con Valmy Thomas como receptor. Aquel encuentro marcó el primer juego de Grandes Ligas disputado en la Costa Oeste de los Estados Unidos, y Gómez lo selló con una actuación dominante: una blanqueada, 8-0. (Foto https://www.baseballhistorycomesalive.com)
El primero fue “El Divino Loco”, Rubén Gómez, y fue una apertura histórica. Como sabemos, al concluir la temporada de 1957, los Gigantes de Nueva York y los Dodgers de Brooklyn se mudaron a California y se convirtieron en los Gigantes de San Francisco y los Dodgers de Los Ángeles. Como suele ocurrir con los guiones de Hollywood, ambos equipos se enfrentaron en el juego inaugural de 1958 celebrado el 15 de abril en el Seal Stadium, primer hogar de los Gigantes. El dirigente de San Francisco, Bill Rigney, otorgó a Rubén Gómez la honrosa encomienda de abrir ese magno partido inaugural y enfrentó al diestro de los Dodgers, Don Drysdale. Gómez subió al montículo y ejecutó una de sus “divinas locuras”: pintó de blanco a los Dodgers, lanzando la ruta completa, en la victoria de los Gigantes 8-0. Su labor: 9EL, 0C, 6H, 6BB y 6K. Dicho sea de paso, ese juego también marcó el debut de Orlando Cepeda en la Gran Carpa como quinto bate y primera base de los Gigantes, y en la quinta entrada conectó el primero de los 379 jonrones de su carrera; se fue de 5-1.
El segundo lanzador puertorriqueño en abrir un juego inaugural fue el zurdo Juan Ramón Pizarro, alias “Terín”. El dirigente de las Medias Blancas de Chicago, Al López, hijo de inmigrantes españoles, designó a “Terín” para abrir el partido inaugural de las Medias Blancas de Chicago, que recibían a los Angelinos de Los Ángeles. El 10 de abril de 1962, Pizarro respondió a la encomienda con una joya monticular para derrotar a los Angelinos, 2-1. Lanzó la ruta completa: 9EL, 5H, 1C, 4BB y 4K. Con el madero se fue de 3-2. Nuestro Félix Torres fue la tercera base y quinto bate de os Angelinos en ese juego; se fue de 4-0.
El tercer lanzador puertorriqueño al que se le otorgó el privilegio de abrir un juego inaugural fue John Candelaria, de ascendencia boricua y nacido en New York. Militano con Pittsburgh fue el primero en realizar dos aperturas inaugurales, en 1978 y 1983. El 7 de abril de 1978, en el Three Rivers Stadium abrió contra los Cubs y honró la encomienda de su dirigente Danny Murtaugh, tirando nueve ceros.
9EL, 0C, 7H, 1BB y 4K. El primer bate y campocorto de los Cubs, Iván de Jesús, conectó tres de los siete hits. Otro puertorriqueño, Héctor Cruz, bateando de emergente por los Cubs también le conectó un doble. Cinco años después, el 5 de abril de 1983, subió a la loma del Busch Stadium para abrir el juego inaugural de los Piratas contra los Cardenales de San Luis. Nuevamente, tejió otra joya monticular para derrotar a los Cardenales por 7-1. Volvió a lanzar la ruta completa: 9EL, 1C, 4H y 10K.
Impresionantes esas primeras cuatro aperturas inaugurales de Rubén Gómez, “Terín” Pizarro y John Candelaria. Cuatro juegos completos, cuatro victorias (4-0) y una microscópica efectividad de 0.50 (36EL, 2CL).
José “Chevel” Guzmán se convirtió en el cuarto boricua en abrir un juego inaugural. Militando con los Vigilantes de Texas enfrentó a Toronto en el Arlington Stadium, el 8 de abril de 1986. Se anotó la victoria tras derrotar a Toronto, 6-3. Lanzó ocho entradas y le marcaron tres carreras en la sexta entrada; permitió ocho hits y ponchó tres.
El quinto en abrir un juego inaugural fue Ricky Bones con los Cerveceros de Milwaukee y al igual que John Candelaria en dos ocasiones, 1995 y 1996. En ninguna de ellas estuvo involucrado en la decisión.
El 26 de abril inició el juego inaugural contra las Medias Blancas y dejó a los Cerveceros al frente 8-2, pero solamente lanzó 4 1/3 en los que permitió dos carreras. Los Cerveceros ganaron 12-3 y no tuvieron derecho a la victoria por no completar las cinco entradas exigidas a un iniciador. Afortunadamente, la victoria en relevo se la anotó el puertorriqueño Ángel “Chimolón” Miranda. Al año siguiente, el 2 de abril de 1996, se disputó el juego inaugural de los Cerveceros contra los Angelinos. Nuevamente dejó a su equipo al frente, esta vez 11-6, pero solamente lanzó 4 2/3, en los que permitió seis carreras, cuatro limpias. Los Cerveceros ganaron 15-9 y tampoco se apuntó la victoria porque le faltó 1/3 para completar las cinco entradas reglamentarias.
Jaime Navarro se convirtió en el sexto lanzador boricua en abrir un juego inaugural y el primero en hacerlo tres veces. El militante con los Cachorros de Chicago abrió el juego inaugural contra los Padres de San Diego el 1 de abril de 1996 en el Wrigley Field. Los Cubs ganaron en 10 entradas, 5-4, y no estuvo involucrado en la decisión, pero mereció ganar. Lanzó las primeras ocho entradas y dejó a los Cubs al frente, 4-3. Lamentablemente, los Padres empataron el juego en la parte alta de la novena al relevista Doug Jones. Su labor: 8 EL, 3 H y 3 C. Al año siguiente, 1997, pasó a las Medias Blancas de Chicago y su dirigente, Terry Bevington, le encomendó abrir el primer juego de la temporada el 1 de abril de 1997, en el Sky Dome de Toronto. Lanzó seis entradas, permitió cinco carreras, tres de ellas limpias, permitió dos jonrones, uno de ellos de Carlos Delgado y dejó el juego perdiendo, 5-2. Las Medias Blancas reaccionaron, ganaron 6-5 y Navarro no estuvo involucrado en la decisión. En ese juego, los Azulejos colocaron a tres puertorriqueños en su alineación: Orlando Merced, tercer bate en el derecho; Carlos Delgado, sexto bate y designado; y Benito Santiago, como receptor y séptimo bate. En 1998, por tercer año consecutivo y segundo con las Medias Blancas, abrió el juego inaugural contra los Vigilantes en Texas el 30 de marzo. Lanzó las primeras seis entradas en cero y las Medias Blancas derrotaron a los Vigilantes, 9-2. Navarro se apuntó la victoria. Su labor: 6EL, 0C, 5H y 2K. En ese juego, “Igor” González fue el cuarto bate de Texas, se fue de 4-1 y empujó una carrera. Iván Rodríguez fue el sexto bate, se fue de 3-1 y empujó la otra carrera de Texas.
El séptimo lanzador boricua en abrir un juego inaugural lo fue Javier Vázquez y al igual que Jaime Navarro, lo hizo en tres ocasiones. Las primeras dos, con los Expos de Montreal en 2001 y 2002; la tercera, con Arizona, en 2005. En las dos aperturas con Montreal no estuvo involucrado en las decisiones y en la tercera, con Arizona, perdió. El 2 de abril de 2001, abrió el primer juego de la temporada de Montreal contra los Cubs en el Wrigley Field. Ganaba 4-1, pero en la baja de la sexta, los Cubs le anotaron tres carreras para empatar el juego. Los Expos ganaron 5-4 y Javier Vázquez no figuró en la decisión. Su labor: 5 2/3 entradas, seis hits, cuatro carreras y cinco ponches. En el 2002, abrió el primer juego de la temporada de los Expos en Montreal contra los Marlins de Florida. Con el partido empatado a una carrera, los Marlins le anotaron una en la parte alta de la sexta para irse al frente, 2-1. Los Expos reaccionaron ante la baja de la novena, marcando tres carreras para ganar 7-6. Nuevamente no envuelto en la decisión. Su labor: 5 2/3 entradas, cinco hits, dos carreras y cuatro ponches. En el 2005, militó con los Cascabeles de Arizona y el 4 de abril de ese mismo año abrió el juego inaugural contra los Cubs. Tuvo una pésima apertura y en 1 2/3 le conectaron 10 hits y le marcaron siete carreras (todas limpias). Los Cubs ganaron 16-6 y Javier Vázquez perdió el juego. Esa fue la primera derrota de un lanzador puertorriqueño en un juego inaugural. Además, la primera derrota de un equipo que delega en un lanzador puertorriqueño la apertura del juego inaugural.
Ian Snell, de ascendencia puertorriqueña y nacido en Delaware, se convirtió en el octavo lanzador en abrir un juego inaugural. Lo hizo por los Piratas de Pittsburgh el 31 de marzo de 2008, contra los Bravos de Atlanta. Fue un juego muy ofensivo que ganaron los Piratas, 12-11. Snell lanzó las primeras seis entradas, permitió siete hits y cuatro carreras, y dejó el juego perdiendo, 4-3. Eventualmente, los Piratas ganaron y no estuvo involucrado en la decisión.
Jake Arrieta es otro lanzador de ascendencia puertorriqueña nacido en Missouri. Se convirtió en el noveno en abrir un juego inaugural y ejecutó dos aperturas espectaculares. La primera, con Baltimore, en el 2012, y la segunda, con los Cubs, en el 2016. El 6 de abril de 2012, abrió el juego inaugural de Baltimore contra Minnesota y lanzó siete entradas en cero, permitiendo solo dos hits, lo que le valió el triunfo de Baltimore, 4-2. El 4 de abril de 2016, abrió el juego inaugural de los Cachorros contra los Angelinos y labró una faena muy parecida a la del 2012. Lanzó nuevamente siete entradas en cero y permitió solo dos hits, guiando a los Cubs a una victoria por 9-0. En sus dos aperturas en juegos inaugurales, su récord es de 2-0 con efectividad de 0.00 (14 EL, 0 C).
Marcus Stroman, lanzador de ascendencia puertorriqueña y nacido en New York, se convirtió en el décimo en abrir un juego inaugural. Lo hizo con Toronto en dos ocasiones. La primera, el 3 de abril de 2016 en el Tropicana Field y se anotó la victoria cuando Toronto derrotó a Tampa 5-3. Tiró ocho entradas en las que permitió tres carreras, propinó cinco ponches y otorgó una base por bolas. El 28 de marzo de 2019, volvió a abrir el juego inaugural de Toronto. Esta vez, en Toronto, contra Detroit. Lanzó las primeras siete entradas en cero, permitió solo dos hits y propinó siete ponches. Lanzó para ganar, pero no tuvo que ver en la decisión porque dejó el juego empatado a cero. Detroit ganó 2-0, al anotar sus dos carreras en la primera parte de la décima.
José Berríos, el undécimo y último lanzador boricua en abrir juegos inaugurales. Posee la mayor cantidad de aperturas: cinco. La primera, disputada el 28 de marzo de 2019, se enfrentó en Minnesota a Cleveland. Pintó de blanco a Cleveland durante 7 2/3 entradas, en las que permitió solo dos hits y recetó 10 ponches, para anotarse la victoria en el triunfo de Minnesota, 2-0. Su segunda apertura inaugural se produjo al año siguiente, 2020, el año de la pandemia. Esa temporada comenzó el 23 de julio con un calendario reducido a 60 juegos. Abrió el juego inaugural de Minnesota contra las Medias Blancas de Chicago el 24 de julio. Esta vez no fue efectivo. Le anotaron cinco carreras, todas limpias, y le conectaron siete hits en cuatro entradas, pero dejó al frente a Minnesota, 7-5. Eventualmente, Minnesota ganó 10-5 y no intervino en la decisión. Su tercera apertura inaugural la realizó vistiendo el uniforme de Toronto ante Texas el 8 de abril de 2022. Fue la apertura inaugural más corta para un boricua, apenas 1/3 de entrada, y permitió cuatro carreras, tres hits, sin ponches. Afortunadamente, no estuvo involucrado en la decisión, ya que Toronto ganó 10-8 y lo libró de la derrota. La cuarta apertura inaugural se realizó el 28 de marzo de 2024 y Toronto se registró la victoria cuando derrotó a Tampa, 8-2. Lanzó seis entradas, permitió dos carreras, ponchó seis y dejó a Toronto al frente, 6-2. Su quinta apertura inaugural se realizó el año pasado (2025), el 27 de marzo, frente a Baltimore. Lanzó cinco entradas, le anotaron seis carreras, permitió nueve hits, tres jonrones y propinó cinco ponches. Dejó el juego 6-2 a favor de los Orioles, que finalmente ganaron 12-2. Perdió el juego: la segunda derrota de un lanzador puertorriqueño en una apertura inaugural.
Resumen:
Los lanzadores puertorriqueños han iniciado 23 partidos inaugurales. Han ganado 11 y han perdido dos, 11-2. En 10 de esos partidos no han tenido decisión. Han propinado dos blanqueadas. En siete de las 23 aperturas no se permitieron carreras.
Mientras tanto, los equipos que encomendaron a lanzadores puertorriqueños las aperturas de sus juegos inaugurales tienen una marca de 20-3.
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