Unánimemente, fue seleccionado Orlando Cepeda el martes 7 de noviembre de 1967 como «Jugador Más Valioso» de la Liga Nacional, siendo el defensor de primera base de los Cardenales de San Luis.
En el 1966…fue honrado con la misma distinción el jardinero derecho de los Piratas de Pittsburgh…Roberto Clemente. De esa forma se convirtió en el primer «Boricua» honrado de tal manera en la historia de las Grandes Ligas.
La gesta de Orlando fue «rescatada de la historia un tanto perdida» por el respetado colega e «Historiador Oficial de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico»…Jorge Colón Delgado.
Han transcurrido 57 años desde aquella gran temporada de Orlando, a la cual se refería, con marcada humildad, de la siguiente forma en charlas personales con este servidor: «Para mí lo grande fue que… también…que fui seleccionado como el «Novato del Año» en el 1968 con San Francisco de forma unánime».
En aquellos tiempos, Orlando manifestaba en ocasiones: «Ese equipo fue uno de los más grandes en las Mayores. Yo estaba bateando como nunca, habiendo adquirido una gran experiencia. Defendiendo la primera base, me sentía muy seguro».
A todo eso expresaba, «No teníamos superestrellas…éramos un muy buen equipo. Con el bate podíamos ganar fácilmente un juego 12 carreras por 1. Con el «pitcheo» y con la defensa podíamos vencer al equipo que fuera 2 carreras por 1.»
Esa temporada, los Cardenales ganaron 101 juegos y perdieron 61.
Entonces…en muchas ocasiones, al pasar el tiempo, Orlando manifestaba: «Grandes peloteros como Tim McCarver (receptor)…Curt Flood…Lou Brock y Mike Shannon (jardineros)…Julian Javier (segunda base) y Dal Maxvill (jardinero corto) hicieron muy bien sus trabajos.»
Al referirse a los lanzadores de los Cardenales, recordaba que el elenco no tuvo un ganador de 20 partidos. Sin embargo… que Dick Hughes…Nelson Briles…Steve Carlton…Bob Gibson y Ray Washburn con 16-14-14-13 y 10 victorias respectivamente al igual que los relevistas Ron Willis y Joe Hoerner hicieron un tremendo trabajo para el equipo que ganó la «Serie Mundial» en el 1967 frente a los Medias Rojas de Boston.
A todo esto…Orlando hablaba con mucho respeto y admiración sobre un pelotero del equipo que él quería y respetaba en gran medida…el recordado jonronero y jardinero derecho…Roger Maris.
STAN MUSIAL…INMORTAL PELOTERO DE LOS CARDENALES FUE EL GERENTE GENERAL DEL EQUIPO EN 1967.
RECUERDOS DE UNA CHARLA
En una de nuestras charlas con Musial durante la década de los 1980 en Cooperstown, Nueva York…recordamos a Orlando. De nuestra memoria escapa la anualidad…pero fue durante el fin de semana de una exaltación anual de valores en el «Salón de la Fama».
Cuando el equipo adquirió sus servicios de los Gigantes de San Francisco el domingo…8 de mayo en el 1966…a cambio por el lanzador Ray Sadecki…recordó Musial, «Se hizo pues era obvio que poseía lo necesario en ayudar en la búsqueda de ganar una «Serie Mundial». A todo eso se sabía que Orlando no estaba contento con su trato con los Gigantes.»
Entonces nos dijo: «Orlando era un bateador con grandes habilidades y logros, con apenas 29 años. Su poder en el bateo era impresionante. A todo eso…Orlando era un líder inspirador, con una gran personalidad.»
Durante la temporada del 1967…Orlando en 152 juegos tuvo un promedio de bateo de .325, con 91 carreras anotadas…otras 111 impulsadas (líder de la Liga Nacional) y de sus 183 «hits», 37 fueron dobles y 25 jonrones. En el robo de bases obtuvo 11.
Su productividad en la «Serie Mundial» fue un tanto inesperada, pues logró solamente 3 imparables en 29 turnos al bate para un «anémico» promedio de .103.
Sin embargo…Orlando fue el hombre…dijo Musial, «Que nos condujo a la «Serie Mundial».
Entonces, en su rostro vi reflejos de gran alegría y de respeto hacia Orlando.
Orlando Cepeda falleció en Concord, California…el viernes 28 de junio de 2024…con 86 años y 265 días de edad.
Sus restos yacen en el Viejo Cementerio Municipal de Juncos, Puerto Rico…abrazados por su querida «Tierra Boricua».
