Contaba Orlando Cepeda el jueves…19 de enero en el 1973…con 35 años y un glorioso historial en las Grandes Ligas de 15 temporadas (1958-1972) con San Francisco, San Luis, Atlanta y Oakland.
Recomendaciones del «buscatalentos-scout» de los Medias Rojas de Boston y en el plano personal quien fuese su compañero con los Cangrejeros de Santurce en el béisbol invernal de Puerto Rico…Félix Juan Maldonado…en dicha fecha firmo…siendo agente libre…contrato por un año con los Medias Rojas de Boston.
A los pocos días nos comentó Orlando en Puerto Rico, «Voy a ser el bateador designado del equipo y hasta que decidí firmar con el equipo no sabía qué era eso de bateador designado…eso no existía en el béisbol.»
(EXPLICACION)
En aquellos tiempos la Liga Americana estaba experimentado una merma grande en asistencias colectivas de fanáticos a los parques de sus equipos.
Los directivos de la liga entendieron que sería una buena idea implementar esa regla en la búsqueda de atraer más fanáticos a los parques y así procedieron.
La idea del bateador designado se le acredita al legendario dirigente de los Atléticos de Philadelphia…Connie Mack…en el 1906 y básicamente requiere que un bateador ocupe el turno al bate del lanzador del equipo…pues los lanzadores no necesariamente son buenos y consistentes en el bateo.
Así pues…Orlando en aquella fecha se convirtió en el primer pelotero…jamás…en ser catalogado como bateador designado en las Grandes Ligas.
(LAS RODILLAS DE ORLANDO)
Desde su niñez y adolescencia Orlando experimentó problemáticas crónicas con sus rodillas.
El «trajín diario» de su profesión fue produciendo mayores deterioros al pasar de los años y ya para el 1965 estaban afectando acentuadamente a Orlando.
Se informa que durante su carrera en las Grandes Ligas fue sometido a intervenciones quirúrgicas en sus rodillas según la fuente que preserva datos de interés…»Al Overview».
(MEMÓRIAS DE BOSTON DE PARTE DE ORLANDO)
Muchas…muchas fueron nuestras conversaciones «beisboleras» con Orlando aún existentes durante décadas en escritos, recuerdos y grabaciones en nuestros archivos. Traigo varias memorias que él tenía sobre su temporada con Boston en el 1973.
Por ejemplo decía Orlando, «Me sentí muy contento cuando Boston me ofreció la oportunidad en el 1973…el dirigente Eddie Kasko me trató muy, muy bien. En el equipo estaban dos buenos, buenos amigos como Luis Tiant (legendario lanzador de Cuba) y Luis Aparicio (el jardinero corto honrado en el «Salón de la Fama de las Grandes Ligas» nacido en Venezuela».)
Por su extraordinaria labor esa temporada con Boston…Orlando fue seleccionado como el primer «Bateador Designado del Año» en la historia de las Grandes Ligas. Este año se cumplen 53 años de ese logro.
Durante dicha temporada Orlando…con molestias en sus rodillas…participó en 142 juegos logrando promedio ofensivo de .289 con 51 carreras anotadas y otras 86 impulsadas.
De sus 159 «hits» 25 fueron dobles y 20 jonrones para 45 de extrabases.
Considerando sus serias dificultades con relación a sus rodillas su labor fue excelente.
(ÚLTIMO JUEGO DE ORLANDO CEPEDA EN LAS GRANDES LIGAS)
El jueves…14 de septiembre en el 1974…ante 14,218 fanáticos en el «Royals Stadium» en Kansas City, Missouri…Orlando Cepeda jugó en su último partido en las Grandes Ligas. El mismo tuvo duración de 2 horas 41 minutos y fue nocturno.
Su equipo…Kansas City…venció a Oakland 4 carreras por 3.
Bateando de emergente por Jim Wohlford en la 9na entrada conectó un «hit» por la periferia de la segunda base…el último en su historial…frente al relevista derecho Rollie Fingers…impulsando con una carrera a Freddie Patek.
De esa manera finalizó el historial de Orlando Cepeda en el «Mejor Béisbol del Mundo»…a sus 37 años con 2 días de vida.
El extraordinario pelotero fue que…nacido en Ponce, Puerto Rico…fue exaltado al «Salón de la fama de las Grandes Ligas» el domingo…25 de julio en el 1999.
(PALABRAS INOLVIDABLES)
El viernes…28 de junio en el 2024…en Concord, California…a sus 86 años con 285 días de vida falleció Orlando Cepeda. Sus restos yacen en el Cementerio Municipal Viejo en Juncos, Puerto Rico…por siempre abrazados por la «Tierra Donde Nació».
Pocos días antes de su fallecimiento su respetada esposa…Elba Nydia Fernández…nos comunicó que Orlando deseaba hablar con este servidor.
Hablamos pocos minutos y escuché su voz un tanto ronca y con un bajo tono.
Sus últimas palabras para con este servidor fueron, «Te quiero mucho».
De mi parte hacia Orlando fueron, «Yo te quiero mucho».
Para este su servidor los recuerdos de Orlando…»Regalos de Dios»…no mueren.
Orlando…con Dios en mente…»reside» en mi memoria por siempre.
(FOTOS—Orlando Cepeda en el uniforme de los Reales de Kansas City en el 1974…luego Orlando con Luis Rodríguez-Mayoral el lunes…26 de julio de 1999…un día después de su exaltación al «Salón de la Fama» y finalmente vemos a Luis con Mario Guerrero…Rogelio Moret….Juan Marichal….Juan Beniquez…Orlando durante el entrenamiento primaveral de los Medias Rojas de Boston en Winter Haven, Florida en el 1974. (Créditos para las fotos…respectivamente…Reales de Kansas City…Gary Williams y Medias Rojas de Boston.)
