El cáncer le atacó…su muerte por dictamen de Dios le abrigó durante la noche de ayer mientras dormía en su hogar en Flowery Branch, Georgia, a unas 42 millas al noreste de Atlanta. El lanzador derecho que fue durante 24 temporadas en las Grandes Ligas, Phil Niekro, tenía 81 anualidades con 269 días de vida y por varios factores se ganó el respeto, tanto de fanáticos como de sus propios colegas peloteros.
Nacido el 1ro de abril en el l939, en Blaine, Ohio, a unas 66 millas al suroeste de Pittsburgh, Pennsylvania, Niekro, como todo joven, jugó béisbol y sus padres no eran personas pudientes por lo que tuvieron que batallar durante una década marcadamente difícil en la economía de los Estados Unidos.
El 19 de julio en el 1958, se convirtió en profesional con los Bravos de Milwaukee y tras su travesía de más de cinco jornadas en las Ligas Menores, debutó en las Mayores contando con 25 años de vida, frente a los Gigantes de San Francisco el 15 de abril en el 1964.
Su historial en Grandes Ligas (1964-1987) dicta que vistió los uniformes de Milwaukee (ganando 2 juegos), Atlanta (ganando 266 juegos)…Yankees de Nueva York (ganando 32)…Cleveland (ganado 18) y Toronto (sin victoria alguna). En total su hoja de servicios refleja que participó en 864 juegos (lanzando 245 completos) mientras acumulaba 318 triunfos frente a 274 derrotas. Su efectividad fue muy buena, 3.35, mientras ponchaba a 3342 contrarios en 5404 entradas lanzadas, la mayor cantidad de entradas lograda por lanzador alguno en el Siglo 20.
Como todo lanzador, Phil Niekro tuvo su repertorio básico, pero como nos dijo en una charla el día antes del «Juego de Estrellas» en Anaheim, California en el 1989, «El ‘knuckle ball» (la bola de los nudillos) es lo que me tuvo tanto tiempo en las Mayores. «Ese lanzamiento es el que menos perjudica al lanzador que sea, pero toma tiempo considerable dominarlo.» (Estando en la Ligas Menores lo aprendió de otro lanzador de nombre Nick McKay.)
Como datos de interés en su historial…tenemos que en el 1979 estando con Atlanta ganó 21 partidos….y su hermano, Joe, ganó 21 partidos con Houston. Phil y Joe poseen el record de todos los tiempos para hermanos al lograr 539 victorias en la Mayores (Phil con 318 y Joe con 221).
En la antes mencionada charla en Anaheim, dijo Phil para nuestra grabadora, «Nunca olvido que en la temporada 1961-1962, jugué en Puerto Rico con Arecibo. Allí adelanté bastante en mi carrera y la pasé bien…aunque era una cultura nueva para mí. Sin embargo, dos temporadas después, regresé con Mayagüez. También jugué durante una jornada en Venezuela».
Gracias a la siempre eficiente labor del Historiador Oficial de la de Béisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, Jorge Colón Delgado, se sabe que en Borinquen ganó 7 juegos, perdió 11 con una aceptable efectividad de 3.69. Pueden ver su record aquí https://beisbol101.com/phil-niekro-2/.
Cuando chamaco, Phil era amigo de John Havlicek, extraordinario baloncelista de los Celtics de Boston, y recibió máximos honores en el Salón de la Fama de la NBA en el 1984. Se dice que Havlicek, además de amigo cuando jóvenes, era su receptor de prácticas.
Entre sus logros como lanzador, Phil lanzó un juego «sin hits-sin carreras» con Atlanta frente a San Diego el 5 de agosto en el 1973…por su labor defensiva gano cinco «Guantes de Oro»…fue el recipiente del «Premio Roberto Clemente» en el 1980…Atlanta retiró su número de uniforme 35 y con una aprobación de 80.3% por parte de los electores elegibles de la prensa fue elevado al Salón de la Fama en Cooperstown, Nueva York en el 1997.
Jamás olvido cuando se informó que el inmortal Pirata de Pittsburgh, Willie Stargell, comentó en una ocasión, «Ese lanzamiento del ‘nudillo» de Phil Niekro…ese lanzamiento es muy difícil que yo le conecte…es algo como una mariposa con hipo.»
Cuando una figura como Phil Niekro pasa a mejor vida, es placentero entrar al mundo de los recuerdos y verle en acción. Experimenté ese placer tal vez una docena de veces en los 1970 y los 1980 con Atlanta y los Yankees de Nueva York.
Al retirarse, luego de la temporada del 1987 con Toronto, como que se perdió un tanto en la historia…como suele suceder. Le recuerdo como un hombre respetable, accesible para la prensa…pero más que nada, dejó en mi persona la impresión que vivió nítidamente la vida a «Su Manera». Ahora reposa en paz tras cumplir una linda misión en vida según se lo asignó Dios.
(FOTOS)—A la izquierda, Phil Niekro durante sus días de gloria con los Bravos de Atlanta. A la derecha, le vemos siendo entrevistado por Luis Rodríguez-Mayoral, el día antes del «Juego de Estrellas» en Anaheim, California, en el 1989. (Segunda foto cortesía de Luis Alerto Torres.)
