La ciudad de Chicago, Illinois, es bella en muchos lugares y aspectos…al mismo tiempo que su litoral sur, dicta la historia, es posiblemente el más peligroso de los Estados Unidos en la actualidad.
En el sur de Chicago, ciudad fundada en el 1833, cuyas costas están acariciadas por el Lago Michigan hacia el este se encuentra una mezcla de culturas predominando la Negra Americana (en exceso de 90%) y para finales de los 1990 ese sector contaba con las condiciones de vida más pobres en los Estados Unidos.
Los residenciales públicos del área…la prominencia de gangas, entre otras cosas no propician necesariamente aspectos positivos para una vida pacífica.
Sin embargo, lo negativo no le resta brillo a lo bueno: La Universidad Saint Xavier allí está localizada…el hogar de los Medias Blancas de Chicago (primero el Comisque Park y ahora el Guaranreed Rate Field) esta allí sembrado…de dicha periferia se puede decir que salió a la ¨palestra mundial¨ el Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama y allí se desarrollaron culturas de Irlanda, Italia, Lituania, Polonia y Yugoslavia desde los 1840.
Y allí, también, residen y han residido otros ciudadanos que han contribuido excelentemente a la sociedad en diversos campos.
Conocí a uno de ellos a mediados de la década de los 1980…su nombre, Kirby Puckett, jardinero de los Gemelos de Minnesota en el béisbol de las Grandes Ligas. El pelotero había nacido en Chicago el 14 de marzo del 1960.
En grabación que data de la primavera del 1987, nos comentó, ¨Desde chamaquito era un tanto inquieto y me inclinaba a seguir los deportes.
¨Desde una ventana de nuestro apartamento (en un residencial) me llamaba la atención ver el Comiskey Park…de día o con las luces encendidas como a una milla de distancia.¨
Egresado de la Escuela Superior Camulet, donde fue seleccionado ¨All American¨ como defensor de la tercera base, Kirby jugó pelota para la Universidad de Bradley. En el 1982 Minnesota le dio la oportunidad de jugar profesionalmente y el 18 de mayo del 1984, en su debut en Grandes Ligas ( frente a California) logró 4 imparables en cinco turnos al bate con una carrera anotada.
En las Mayores con Minnesota jugó durante doce temporadas (1984-1995) y acumulo un promedio ofensivo de .318 con 2304 imparables…incluyendo 1071 carreras anotadas, 1085 impulsadas, 414 dobles, 57 triples y 207 jonrones.
Kirby fue elevado a 10 Juegos de Estrellas en representación de la Liga Americana, por su excelencia defensiva gano 6 Guantes de Oro y 6 Bates de Plata. En el l989, gano el título de bateo de su liga con promedio de .339 y en 8 de sus 12 temporadas supero los .300 en promedio de bateo.
Kirby, además, fue miembro y bujía inspiradora de dos equipos de Minnesota ganadores de Series Mundiales (1987-1991).
Su número 34 está retirado por los Gemelos y exaltado en su Salón de la Fama. En el 2001, con un porcentaje de aprobación de 82.1 fue elevado al Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York.
TRISTE FINAL DE KIRBY PUCKETT: En la periferia de Fort Myers, Florida, donde entrenaban primaveralmente los Gemelos, al despertar el 28 de marzo del 1996, Kirby se percató que no tenía visión por su ojo derecho.
Al poco tiempo se le diagnostico glaucoma en ambos ojos y tras tres operaciones anuncio su retiro del béisbol el 12 de julio del 1996, contando con solamente 36 calendarios de vida. ¡Ese hecho estremeció al mundo beisbolero!
¡Los Gemelos le nombraron vice presidente en funciones especiales y el béisbol de Grandes Ligas, por sus contribuciones a la humanidad en varias facetas, le honró con el Premio Roberto Clemente 1996!
Estando en buenas condiciones para jugar pelota…teniendo algunas temporadas más para producir…un golpe de la naturaleza que recibió Kirby Puckett estremece, marcadamente, a cualquiera.
Y entrar en una oscuridad visual de por vida…¡no es nada fácil!
Al pasar el tiempo, Kirby tuvo problemas con Tonya, su esposa, y una dama en un establecimiento en el 2002. Y no por esto estoy dando a entender que Kirby actuó bien….pero supongo que emocionalmente el golpe que la vida le propinó le afecto marcadamente.
Con su novia, Jodi Olson, se mudó a Scottsdale, Arizona, en el 2003 y como que se fue ¨perdiendo en la historia¨.
El 5 de marzo del 2006, los medios noticiosos informaron que Kirby había sufrido un ataque hemorrágico cerebral y el próximo día, 6 de marzo, falleció en el Hospital St. Joseph´s en la ciudad de Phoenix….¡pesando una 300 libras cuando en sus días de gloria peloteril su físico de 5 pies con 8 pulgadas pesada unas 220 libras!
Jamás olvido que durante una visita con los Rangers de Texas a Minnesota en el 1997…con Juan ¨Igor¨ González…visitamos antes de un juego en su oficina como vice presidente del equipo, a Kirby Puckett y su alegría fue desbordante. ¡Como que no lo creía!
A mi entender, Kirby agradeció mucho el trato personal que le dimos a un amigo durante una temporada con los Metros de San Juan en nuestras funciones con dicha novena.
Durante una charla en Arlington, Texas, en el 1992 comentó, ¨Lenny Webster (receptor entonces de los Gemelos) es algo como un hijo para mí y te doy las gracias por la forma en que fue tratado en Puerto Rico. Yo siempre le doy ese trato a los peloteros Latinos acá en los Estados Unidos..,pensamos igual.¨
Corría el verano del 1999 y Kirby visitó el estadio de los Rangers, si la memoria no me es infiel, en misión educativa sobre la glaucoma. Alguien le dijo que allí estaba un amigo que le quería saludar y al escuchar mi voz gritó, ¨Mayoooral.¨
Y de inmediato…dando unos pasos lentos e inciertos…toco mi brazo izquierdo y me brindó, tal vez… ¡el abrazo más fuerte que he recibido en mi vida! ¡Esa fue la última vez que le vi en vida!
Así recuerdo a Kirby Puckett…aun sufriendo por la pérdida de su visión…por el golpe que le había propinado la vida…su espiritualidad comunicaba alegría….¡alegría con toques Divinos!
(FOTOS)—A la izquierda vemos a KIrby Puckett en su último encuentro personal con Luis Rodríguez-Mayoral que fue durante el verano del 1999 en Arlington, Texas y a la derecha al inmortal pelotero durante sus días de gloria en las Grandes Ligas con Minnesota. (La primera foto cortesía de Brad Newton).
