Hace pocas horas, mientras manejaba su auto en la periferia de Houston, Texas, en unión a su distinguida esposa, Zoraida, me comentó el Inmortal Boricua del béisbol radicado en la antes mencionada ciudad, donde es un héroe…José ¨Cheo¨ Cruz, ¨Hablar de ¨Torito¨ Meléndez es hablar de un hermano más que Dios me regalo. ¨Nos conocemos desde los 1960 cuando fuimos parte de los Polluelos de Aibonito en el béisbol amateur de Puerto Rico. Desde esa época recuerdo que era un buen fildeador en los jardines, tenía buen brazo y aunque no era jonronero…era buen bateador, más bien de contacto.¨
¨Recuerdo que mataba a los lanzadores zurdos y una vez le vi conectar un jonrón al glorioso ¨Premier¨ Marrero (José Enrique Marrero)…algo que está grabado en mi mente¨ indicó el mayor de la trilogía de hermanos Cruz.
Continua Cruz con su relato:¨El escucha (buscatalentos) de los Cardenales de San Luis en Puerto Rico, Carlos Negrón, fue el responsable de que ¨Torito¨ firmara con el equipo allá para el 1967 e incluso hizo los mismo con peloteros como, por ejemplo, Jorge Roque y yo. Esos fueron los tiempos de grandes talentos de Puerto Rico para las Grandes Ligas…Guillermo Montañez, Juan José Beníquez, Polilla Ortiz, Eduardo Figueroa y Jerry Morales…por mencionar algunos.¨
Nació Torito Meléndez el 11 de agosto del 1949, en Aibonito y se crió, básicamente, en el Barrio Rabanal. Participó en las Pequeñas Ligas, en la Liga Babe Ruth, en Clase A y B, al igual que en la Liga de la COLICEBA con Orocovis
Como todo chamaquito de su época, ¨Torito¨ fue producto inicial de la pelota de barrio hasta llegar al profesionalismo, como indiqué, en el 1967.
Al pasar del tiempo siempre seguí a ¨Torito» y me percaté de su ética de trabajo y de su disciplina en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico. Durante la jornada 1968-1969, con los Leones de Ponce, fue galardonado como el ¨Novato Más Sobresaliente de la Liga¨ con apenas diecinueve anualidades de vida.
Su primera temporada en las Ligas Menores en los Estados Unidos fue la del 1968 y como todo joven pelotero de cultura Hispana…confrontó dificultades con el cambio cultural y mayormente con el idioma de Shakespeare. Sin embargo, ¨Torito» quería tener una carrera fructífera en el béisbol, se aplomó, confrontó la vida dentro y fuera del terreno de juego y a la postre supo que lograría su meta.
En las Ligas Menores vio acción entre 1968-1979 (con estadías esporádicas). En 485 juegos (niveles A-AA-AAA), bateó al son de .283 y jugó en lugares como Cedar Rapids, Iowa…Little Rock, Arkansas…Tulsa, Oklahoma…el estado de Hawái…Syracuse, Nueva York y finalizó su carrera fuera de Puerto Rico en Yucatán, México.
Su debut en las Mayores fue el lunes 7 de septiembre del 1970, jugando San Luis frente a Philadelphia. Su primer inatrapable en ¨El Mejor Beisbol del Mundo¨ fue el próximo 13 de septiembre, contra los Mets de Nueva York y en la novena entrada le disparó batazo al jardín central al recordado relevista zurdo…Tug McGraw.
Su historial en las Grandes Ligas refleja que participó en 641 partidos (entre 1970-1977) y bateó un aceptable .248 con 9 jonrones y 122 carreras impulsadas. Jugó en los tres jardines (izquierdo, central y derecho)…fildeó para promedio de .977% y en el 1973 quedó tercero en la Liga Nacional con 4 dobles jugadas ejecutadas (originadas) en los bosques.
Haciendo referencia a la entrevista con ¨Cheo¨ Cruz al comenzar este ensayo, dijo, ¨Cuando dirigí a Ponce en la Liga de Puerto Rico mi ¨coach¨ principal fue ¨Torito¨. Desde muy joven sabía que poseía amplios conocimientos del juego y que con su experiencia dirigiendo en la Ligas Menores era de mucho valor para el equipo que fuera…y me ayudó en grande.¨
Tras su retiro, ¨Torito¨ dirigió en las Menores para la organización de San Luis en lugares como Hamilton, Ontario, Canadá…Savannah, Georgia…Augusta, Nueva Jersey, Johnson City, Tennessee y Batavia, Nueva York. En el 1994, dirigió al equipo Cardenales de Savannah al campeonato de la South Atlantic League. En total ganó 253 juegos y perdió 308.
Hago énfasis…que en Ligas Menores la prioridad es desarrollar talento para las Mayores y si se puede ganar…pues bien…pero la importancia prioritaria…repito…es desarrollar talento!
En la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, ¨Torito» dirigió a Ponce, Caguas y San Juan. En Series del Caribe ha tenido dos grandes experiencias: En el 1972, siendo miembro de Ponce, experimentó como pelotero ganar dicho clásico. Y en el 1995, dirigió a Puerto Rico al campeonato con el inolvidable ¨Dream Team¨…que estuvo repleto de un elenco formidable de peloteros Boricuas que no habían jugado pelota por la huelga en Grandes Ligas que había comenzado en agosto del 1994.
Para información de ¨Torito¨ Meléndez en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, favor referirse a la página de su Historiador Oficial, el respetado colega y amigo, Jorge Colon Delgado en (beisbol101.com/luis-melendez/)
Me dice ¨Cheo¨ Cruz que ¨Torito¨ vive feliz en Aibonito…otros más bien me relatan que en el Barrio Rabanal…en silencio, presumo, se siente muy orgulloso de haber sido el primer pelotero nacido de Aibonito en jugar en las Grandes Ligas…feliz de que en el 2015 el parque de los Polluelos de su pueblo natal fue bautizado con su nombre.
No veo a ¨Torito¨ hace varias décadas, pero en mi memoria le recuerdo siempre gentil, casi siempre con sonrisa a flor de labios…bien vestido en uniforme como en ropa civil…amable con los representantes de los medios noticiosos. ¡Le recuerdo con un toque de realeza empapado en sencillez y humildad! Para este servidor…la vida de ¨Torito¨ Meléndez es su monumento. Dios te protege en cada momento. ¡Eres un genuino Orgullo Boricua para la Humanidad!
(FOTOS)—-Luis ¨Torito¨ Meléndez en tiempos recientes y como miembro de los Cardenales de San Luis en la década de los l970.
