Era viernes, 18 de noviembre del 1966, y en el Salón Sansui del Hotel Regent Beverly Wilshire en Los Ángeles, California, se condujo una conferencia de prensa para anunciar el retiro del extraordinario lanzador zurdo de los Dodgers de Los Ángeles, Sandy Koufax.
Contando con solamente 30 anualidades y 322 días de vida debido a problemas con el codo de su brazo de lanzar (artritis traumática)…habiendo sido inyectado de cortisona repetidas veces durante las temporadas 1965 y 1966…el sencillo hombre nacido en Brooklyn, distrito de la ciudad de Nueva York, el 30 de diciembre del 1935, comenzó una positiva nueva vida con algunos toques de monasterio. Apartándose un tanto de las rutinas diarias de muchos seres humanos.
Producto de la Escuela Superior Lafayette en Brooklyn y la Universidad de Cincinnati en Ohio, más por sus habilidades jugando baloncesto que béisbol…tras pruebas con los Gigantes de Nueva York y los Piratas de Pittsburgh…gracias al buscatalentos nacido en Grecia, Al Campanis, por unos veinte mil dólares, se convirtió en profesional con los Dodgers de Brooklyn.
Sin jugar béisbol en las Ligas Menores, debuto en las Mayores contando con 19 anualidades de vida el 24 de junio del 1955. Ese día, frente a los Bravos de Milwaukee lanzo dos entradas, le conectaron un inatrapable, ponchó a dos contrarios y no permitió anotaciones.
En sus primeras seis temporadas (1955-1960) Sandy obtuvo 36 victorias frente a 40 derrotas mientras ponchaba a 683 contrarios en 691.2 entradas lanzadas…dejando ver habilidades sobresalientes para ser un gran lanzador.
Anteriormente, los Dodgers lo enviaron a Puerto Rico en preparación para la temporada del 1957. Jugo poco tiempo con los Criollos de Caguas obteniendo record de 3 victorias y 6 derrotas con efectividad de 4.74 en carreras limpias por cada 9 entradas lanzadas y ponchando a 74 bateadores en 65 entradas lanzadas.
Su último juego con Caguas fue el 16 de diciembre del 1956. Venció a Santurce 2 carreras por 0 mientras permitía 2 indiscutibles, ambos del bate de Roberto Clemente. Cuatro días más tarde fue dejado libre por el equipo dado a la reglamentación de que cada equipo tenía derecho a solamente tres peloteros con experiencia en la Grandes Ligas.
Con Caguas esa temporada participó, además, un lanzador zurdo de nombre Tom Lasorda…en el presente a sus 92 anualidades de vida y miembro del Salón de la Fama del Béisbol desde el 1997 por su labor como dirigente de los Dodgers (1976-1996).
Durante su estadía en Puerto Rico, Sandy Koufax residió en el legendario Hotel Normandie, justamente al lado del histórico Parque Sixto Escobar en la Isleta de San Juan.
En las últimas seis temporadas en las Grandes Ligas, el zurdo, cuyo número de uniforme 32 fue retirado tras finalizar su carrera, se convirtió en el mejor lanzador de su generación y uno de los mejores de todos los tiempos.
Entre el 1961-1966 ganó 129 partidos y perdió 47…lanzó un promedio de 7.64 entradas por juego y logro marcador de 11 triunfos y solamente 3 derrotas en juegos con anotaciones finales de 1 carrera por 0.
De por vida en las Mayores ganó 165 encuentros y perdió 87…su efectividad fue una magnifica de 2.76. En un total de 397 partidos, lanzó 40 juegos sin permitir anotaciones y ponchó a 2396 contrarios en 2324.1 episodios lanzados.
Además, gano tres ¨Premios Cy Young¨ como el mejor lanzador de la Liga Nacional…representó a dicho circuito en siete ¨Juegos de Estrellas¨…cinco veces fue líder en efectividad…en las temporadas 1963-1965-1966 gano 25, 26, 27 juegos, respectivamente…seis veces quedó líder en ponches propinados de la liga…en tres ocasiones llegó a la cifra de 300 ponches propinados….y lanzó cuatro partidos sin permitir ¨hits o carreras¨. Uno de ellos fue un juego perfecto (el 9 de septiembre del 1965) frente a los Cachorros de Chicago. En el 1963, fue seleccionado ¨Jugador Más Valioso¨ de la Liga Nacional.
No podemos olvidar que Sandy Koufax formó parte de cuatro equipos de los Dodgers ganadores de Series Mundiales: 1955 en Brooklyn y 1959-1963-1965 en Los Ángeles. En la Serie Mundial del 1963 fue seleccionado ¨Jugador Más Valioso¨
Un breve análisis de su repertorio de lanzamientos: <Su recta promedio fue cronometrada a razón de 93.2 millas por hora y dicen conocedores en la materia que con los adelantos científicos presentes esa velocidad en la actualidad estaría en unas 100 millas por hora).
<Poseía Koufax una excelente curva…que tiraba por encima del brazo y dado el largo de sus dedos en la mano izquierda eso le sumaba más efectividad/potencia al lanzamiento…para muchos uno de los mejores en la historia.
<Además, de vez en cuando, sorprendía a los bateadores con un eficiente cambio de velocidad y el lanzamiento del tirabuzón.>
Sandy Koufax jamás buscó titulares…¡prefería que no lo entrevistaran! Y tenía mucho respeto con los miembros de su equipo y la prensa….pero, repito, no le agradaba dar entrevistas.
En su última temporada (1966), una estación de televisión le ofreció filmar un documental de su rutina por algunos días, en y fuera del Estadio de los Dodgers. Koufax accedió a razón de $35 mil… ¡pero con la condición que ese dinero fuese repartido entre los miembros del equipo!
Hago referencia al dirigente que fue en Puerto Rico y en las Mayores….Kevin Kennedy. Dada la investigación del querido amigo y colega…el Historiador Oficial de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, Jorge Colón Delgado, supe que Kevin dirigió a los Cangrejeros de Santurce (1986-87…1987-1988…1988-1989). Durante su estadía en la Isla nos hicimos buenos amigos y ya en funciones con los Texas Rangers (este servidor) compartimos las temporadas 1993-1994, cuando él fue dirigente del equipo.
Fue Kevin, quien desde una jornada primaveral de los Dodgers en Vero Beach, Florida, me presentó a su buen amigo…Sandy Koufax (allá para el 1987).
Me percaté que, básicamente, Sandy Koufax es un hombre de pocas palabras…pero muy gentil y amable. Estar frente a él es algo impactante, más si se sabe de su historial…las veces que lo he visto ha estado, casualmente, bien vestido.
Sandy Koufax profesa la Religión Judía…es admirado por millones de fanáticos internacionalmente…idolatrado por los que disfrutaron sus logros en el béisbol…envidiado por hombres acomplejados…y por miles de damas que, tal vez, pensaron que fuese se esposo.
Kevin Kennedy me comentó en una ocasión, ¨Él ha sido mi buen amigo y me siento afortunado pues él tiene un grupo muy limitado de amigos.¨
En tres ocasiones, Sandy Koufax ha estado casado: Kimberly Francis, Anne Koufax (la hija del recordado actor Richard Widmark) y la presente dama Jane Purucker Clarke.
En el 1972, Sandy Koufax fue exaltado al Salón de la Fama en Cooperstown, Nueva York e hizo historia ya que con 36 anualidades de vida ha sido el más joven el recibir dicho honor.
Jamás se ha apartado el béisbol de las Grandes Ligas…ha sido adiestrador en Ligas Menores con los Dodgers…asesora a la gerencia de dicho equipo…es directivo de la entidad ¨BAT¨ que aboga por el bienestar de peloteros retirados de las Ligas Negras, Ligas Menores y Ligas Mayores.
Durante su vida le ha gustado viajar por temporadas a lugares como Hawái, Nueva Zelanda y Europa. En los Estados Unidos ha residido, entre otros, en Maine, Idaho, Oregon y California.
Sandy Koufax ya cuenta con 84 anualidades de vida. Vive feliz como un icono…como un héroe…como un tesoro en el internacional mundo del béisbol. Estando, actualmente, escondido en gran parte de la historia…su luz brillara por siempre sin bombos ni platillos. En mi memoria vive como un hombre que brindó lo mejor de su ser al béisbol…uniendo a millones de seres humanos, culturas y países.
