Del Salón de la Fama del Béisbol de las Grandes Ligas recuerdo a cuatro estelares exaltados que nacieron en Mobile, Alabama. Son ellos los jonroneros Hank Aaron y Willie McCovey, el lanzador de las Ligas Negras, Satchel Paige y el excelente defensor del jardín corto Ozzie Smith.
Este ensayo va dedicado al veterano de 19 temporadas en las Mayores (1978-1996), cuatro de ellas con San Diego y 15 con San Luis…todas en la Liga Nacional…Ozzie Smith.
Nació Osborne Earl Smith en Mobile el 26 de diciembre en el 1954. Contando con seis anualidades de vida sus padres se mudaron al sector Watts en Los Ángeles, California, y allí el jefe de la familia de ganaba el pan de cada día como conductor de camiones de la cadena de Supermercados Safeway mientras que su madre ayudaba en el sostén de la familia laborando en un hogar de envejecientes.
Producto de la Escuela Superior Locke en Los Ángeles, continuó sus estudios en la Universidad California State Polytechnic localizada en la ciudad de San Luis Obispo a unas 230 millas al sur de San Francisco.
Tras ser seleccionado para el profesionalismo por los Tigres de Detroit durante el sorteo el 8 junio del 1976, opto por no firmar. Sin embargo, el 7 de junio en el 1977 lo hizo con los Padres de San Diego.
Era tan habilidoso que con muy poca acción en las Ligas Menores, debutó con San Diego el 7 de abril del 1978 como el jardinero corto regular contando con 23 años y 102 días de vida.
Siendo una superdotada figura defendiendo su posición…su bateo en sus cuatro temporadas con los Padres, fue de .231 con solamente 1 jonrón, 129 carreras impulsadas, mientras que, positivamente, se robó 147 bases en 583 juegos
Tal vez, buscando los Padres mejor productividad colectiva, el 10 de diciembre en el 1981, canjearon a Ozzie a los Cardenales de San Luis por dos peloteros Boricuas…ambos muy prometedores…el jardinero Sixto Lezcano y el lanzador derecho Luis «Mambo» de León.
Con los Cardenales Ozzie se convirtió en una leyenda con el guante de cuero en su mano izquierda. Su fluidez en movimientos laterales…hacia el frente y hacia atrás…la precisión y fortaleza de su brazo al igual que su entrega total en el terreno de juego le ganaron el reconocimiento como uno de esos peloteros que podían escribir “poesías en el aire” con su juego. De su trabajo nació el mote de el “Mago de Oz”.
Poco a poco su bateo fue mejorando y aunque en su historial de 2573 juegos bateo fue un decente .262, la verdad es que acumulo algunas cifras respetables con 1257 carreras anotadas, 793 impulsadas, 402 dobles, 69 triples y 580 bases robadas. Conectar jonrones no fue su fuerte pues solo dio 38.
A todo eso súmanos que durante 17 temporadas corridas logro por lo menos 100 imparables mientras que en 11 temporadas se robó por lo menos 30 bases. Entre otros logros recordamos que fue elevado al equipo «Todos Estrellas de la Liga Nacional» durante 15 temporadas…los 13 «Guantes de Oro» que gano fueron de forma sucesiva…mientras que fue miembro de los Cardenales, campeones de la «Serie Mundial’ en el 1982 frente a Milwaukee.
Estableció Ozzie…records de todos los tiempos como jardinero corto con 8,375 asistencias ejecutadas y 12,905 oportunidades aceptadas en su posición; y ocupa el segundo lugar en dobles jugadas con 1590.
No podemos olvidar que es el líder histórico con 8 temporadas con los lo menos 500 oportunidades aceptadas en su posición y en total de jornadas (8) siendo el mejor en asistencias y oportunidades aceptadas, simultáneamente.
En grabación que data de la Serie Mundial 1987 (San Luis versus Minnesota), dijo Ozzie: «Siempre he deseado ser el mejor en mi posición…en mi juego. Es algo que vive conmigo (en silencio). Deseo ser más que un pelotero más.»
En el plano personal le conocí temprano en los 1980 en Nueva York y mi primera charla con él fue durante la Serie Mundial 1985 en Kansas City estando a mi lado legendario amigo del «New York Daily News», Dick Young.
En el 1992, coincidimos durante la «Serie de Exhibición de Peloteros de Grandes Ligas versus Japón» en Tokio. El hombre de buen verbo con una tonalidad baja siempre estuvo accesible para charlar. Estuve allí en asignación de la Oficina del Comisionado en cuestiones de relaciones públicas.
Bateador de ambos lados fue Ozzie y jamás olvido que el 14 de octubre en el 1985, durante la post temporada frente a los Dodgers, tras 3009 turnos al bate en las Mayores, se enfrentó al derecho Tom Niedenfuer y le conectó su primer jonrón bateando a lo zurdo en las Grandes Ligas. La victoria de San Luis fue de vital importancia para que llegara a la Serie Mundial que perdió frente a Kansas City.
Tras la temporada del 1996, a sus 41 anualidades de vida, Ozzie se retiró como pelotero activo. El 26 de septiembre…durante esa jornada los Cardenales retiraron el # 1 que utilizó en su uniforme.
Ozzie se ha mantenido involucrado con medios noticiosos relacionados con las Mayores…por ejemplo con los de MLB y CNN-TV. Su relación con los Cardenales ha sido vitalicia así como con el Salón de la Fama en Cooperstown, Nueva York, donde fue exaltado en el 2002.
Sería misión incompleta para este servidor si no escribo sobre unas «volteretas-somersaults» que daba para el deleite de los fanáticos antes de partidos. Durante mi última charla personal con Ozzie en un restaurant en el «Ballpark de Arlington», cerca de mi hogar aquí en Texas, estando presente otro mutuo buen amigo y otrora lanzador de las Mayores, Ray Burris, recordó, «Yo era un joven recién llegado a las Mayores con San Diego. Durante un entrenamiento primaveral teníamos que correr y correr y eso no era lo mío. Veteranos como Dave Winfield y Rollie Fingers comenzaron a bromear conmigo y para probar que estaba en condiciones…les hice varias volteretas. Tanto les gustó que me pidieron las hiciera el próximo día inaugural en San Diego al comenzar el partido…asó dio inicio todo.»
Ozzie Smith, para este servidor, es el jardinero corto defensivo más impactante que he visto. Esto sin restar méritos algunos a superdotados de la posición como Luis Aparicio, Cal Ripken, hijo, Derek Jeter, Robin Yount y Barry Larkin que pude ver en persona y miembros del Salón de la Fama, también.
Recuerdo a Ozzie Smith con mucho respeto y admiración. Aquel día en el restaurant en Texas, mientras este servidor hablaba sobre Roberto Clemente…Ozzie Smith y Ray Burris estaban como en “otra nube”.
En el 1995…”El Premio Roberto Clemente”…había sigo otorgado a un ser humano con muchos principios muy, muy similares a los del Boricua…¡ese fue Ozzie Smith!
(FOTOS)—-En la superior vemos a Ozzie Smith y Luis Rodríguez-Mayoral en el “Dome” de Tokio, Japón, antes de un partido de exhibición entre las Estrellas de Japón y las Estrellas de la Grandes Ligas en el 1992. En la otra foto vemos a Ozzie Smith en tiempos recientes.
Un gran jugador cuyos números defensivos lo llevaron a la fama. Siendo yo un fanático cardenal desde el 87, Ozzie, Pujols y Yadier han sido mis favoritos. Un excelente artículo Don Luis.