Un día como hoy, 6 de abril del 1973, en el ya desaparecido Estadio Tres Ríos en Pittsburgh, los Piratas retiraron el número 21 de Roberto Clemente, fallecido trágicamente en misión de buena voluntad para con las víctimas de un gran terremoto días antes en Nicaragua, el 31 de diciembre del 1972. ¡Ya han transcurrido cuarenta y siete calendarios!
Este servidor había arribado a Pittsburgh dos días antes, pues el 4 de abril en el Hotel Pittsburgh Hilton represente a la viuda de Roberto, Vera Cristina Zabala, al recibir un premio póstumo especial para Roberto de la ¨Volunteers Action League¨ de la antes mencionada ciudad.
Momentos después en el ¨lobby¨ del mismo hotel tuve una extensa entrevista con el connotado periodista y autor, Kal Wagenheim, en sus preparativos para la primera biografía del difunto pelotero luego del accidente y que fuese publicada por ¨Washington Square Press¨, edición ¨Praeger¨ de Nueva York, en el 1973.
Siendo escucha de los Piratas en Puerto Rico y representante según mandato del gerente general del equipo, Joe L. Brown, a raíz del fallecimiento de Roberto, recayó sobre este servidor organizar la aportación de Puerto Rico en el acto inolvidable.
Dicho 6 de abril fue un día soleado. Los Cardenales de San Luis con dos Boricuas…José ¨Cheo¨ Cruz en el jardín central y el también jardinero Luis ¨Torito “Meléndez como bateador emergente…vieron acción en el juego frente a los Piratas.
El legendario pelotero fue representado por su viuda Vera Cristina y sus hijos Roberto, Luis y Enrique. Y como figura muy especial, también, estuvo su madre…Luisa Walker de Clemente!
La concurrencia de 51,695 fanáticos presencio el momento cuando el Presidente de la Liga Nacional, Warren Giles, le entregó a Vera Cristina el 12mo ¨Guante de Oro¨ que Roberto ganó durante la temporada del 1972 y un pase vitalicio para Vera e hijos de la antes mencionada liga. El undécimo ¨Guante de Oro» se lo había presentado este servidor el 29 de enero del 1972, según pedido de la firma ¨Rawlings¨, en el Hotel Puerto Rico Sheraton en Santurce.
Luego, Danny Galbreath, Presidente de los Piratas, le entregó un uniforme de visitante y otro como local…ambos con el numero 21…que utilizaba Roberto a Vera Cristina para así hacer oficial el retiro de su número.
Así… ¡Roberto Clemente se convirtió en el primer pelotero Boricua y de América Latina en ser honrado de tal forma en la historia de las Grandes Ligas!
Minutos antes del inicio del juego…la recordada dama y cantante de Puerto Rico…¨La Negra de Ponce¨…Ruth Fernández interpretó el himno nacional de Puerto Rico…¨La Borinqueña¨. La gran cantante y mi difunta madre fueron amigas desde sus días como estudiantes en Ponce.
Horas antes de partido, cambie de impresiones con el dirigente de los Piratas, Bill Virdon, y entre otras cosas recuerdo comento, ¨Es increíble lo acontecido…ya Roberto no está.¨
Virdon y Roberto defendieron los jardines (central y derecho, respectivamente), de los Piratas comenzado en el 1955 y fueron muy buenos amigos.
Por otra parte, nos dijo el mejor amigo de Roberto en los Piratas, el receptor de Panamá…Manny Sanguillén, entre otras cosas, ¨Anoche la pasé pensando en Roberto. Dios se lo llevó…no quiero jugar hoy en el jardín derecho…pero Dios se lo llevó y por eso lo haré…voy a dar el máximo.¨
Todo aconteció como lo que fue…un libreto bajo la firma de Dios: <Los Piratas vencieron a San Luis 7 carreras por 5 en el juego que tuvo duración de 2 horas y 2 minutos.
El juego lo salvó el zurdo, muy amigo de Roberto…Mon Hernández…al igual que Roberto nacido en Carolina, Puerto Rico.
Y para finalizar….en la novena entrada, el magnífico pelotero de los Cardenales, Lou Brock, conectó un ¨bombo-elevado¨ que fue a parar al guante de Manny Sanguillén …de todos los lugares…la posición que jugó magistralmente Roberto durante 18 temporadas..el jardín derecho.>
Horas después del encuentro salí con escala en Atlanta, Georgia, rumbo a mi hogar en Puerto Rico donde llegue a eso de las cuatro de la madrugada.
(Por eso de recordar: en la transmisión para Puerto Rico vía WAPA-Radio participaron, que recuerde, ¨Terry¨ García, el legendario miembro del Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown y nativo de Argentina, Eli ¨Buck¨ Canel , José ¨Palillo¨ Santiago y este servidor)
(FOTO)—-Ese 6 de abril del 1973, día del retiro del uniforme número 21 de Roberto Clemente y horas antes del juego entre San Luis y Pittsburgh. Vemos de izquierda a derecha a ¨Buck¨ Canel, Luis Rodríguez-Mayoral, el lanzador Boricua que salvó el juego para los Piratas, Ramón ¨Mon¨ Hernández y el legendario narrador ¨Terry¨ García.) (Foto cortesía de Les Banos-Fotógrafo oficial de los Piratas de Pittsburgh).
