Francisco ¨Pancho¨ Coimbre, el inmortal pelotero Boricua de los Leones de Ponce, con Willard Brown, el 16 de diciembre del 1979 en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, Puerto Rico. (Foto colección del autor Luis Rodríguez-Mayoral)
(Este ensayo esta en gran parte basado en un escrito por Luis Rodríguez-Mayoral que forma parte de su primer libro…¨Mas Allá De Un Sueño¨…publicado en el 1980, como su donación a la Fundación Del Desarrollo Comunal de Puerto Rico presidida por José Julián Álvarez, el entonces presidente de la Cruz Azul de Puerto Rico).
El 16 de diciembre del 1979…celebrando mis 34 calendarios de vida…me encontraba en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, Puerto Rico, para cubrir un juego de ¨Estrellas del Pasado» de los Cangrejeros de Santurce. El evento fue auspiciado por La Cruz Azul de Puerto Rico bajo la presidencia de un hermano del alma…el genial deportista, ciudadano y ser humano, José Julián Álvarez.
Esa tarde…Dios…la vida…el destino, sin saberlo quien escribe, me harían un gran regalo!
Conocí a un pelotero de piel negra nacido en Shreveport, Louisiana, el 26 de junio del 1915…su nombre…Willard Brown. Por el color de su piel….los brutos de mentes enfermas hicieron sufrir, masacraron y pecaron, estúpidamente, con seres humanos como Willard Brown. Es más…estando en el 2020…¡esas mentes diabólicas aún existen sobre la Tierra!
Esa tarde, Willard Brown contaba con 64 calendarios de vida. Tan pronto me le acerqué me partió el alma….tenia pocos, pocos dientes. Sus piernas estaban hinchadas y por ende cojeaba al andar. Su inglés, aunque entendible por este servidor, no era el mejor. En otras palabras, cruzó por mi mente que Willard Brown había como que nacido para perder.
Sin embargo….Dios….mediante el juego de béisbol le permitió experimentar suma gloria peloteril…gloria deportiva…en su vida.
Desde chamaquito siempre oía su nombre. Desde entonces lo relacionada con jonrones y sabía que le apodaban como ¨Ese Hombre¨ al igual que lo hacían con otro gran pelotero blanco, que fue mi amigo, el jardinero de los Cardenales de San Luis…Stan Musial.
Esa tarde, en presencia de una entrevista que le hizo el buen amigo, escritor del rotativo ¨The San Juan Star¨, Carlos Galarza, dijo Willard Brown, ¨Nunca he ido a ver el lugar donde estoy honrado…el Salón de la Fama en Cooperstown.¨
De inmediato me percaté que su mente no estaba funcionando bien! El aun no era miembro de ese hogar de inmortales.
Al rato, en una entrevista con este servidor, comento Willard Brown, ¨Yo conecté más de 900 jonrones en mi carrera.¨ Guardé silencio.
Durante nuestra charla grabada, relato además, ¨Luego de mi retiro he venido a Puerto Rico y vengo feliz pues aquí siempre me han tratado tan bien¨.
Por eso, Willard Brown jamás olvido al gran ser humano que fue Pedrín Zorrilla…¡el legendario líder de los Cangrejeros de Santurce!
Una dama de unos cuarenta calendarios de vida se nos acercó en el pasillo del estadio y le dijo, ¨Por favor deme su autógrafo. Yo era una nena cuando usted vivía en la casa al lado de la de mis padres en Santurce. No sé si usted lo recuerda…pero a mí no se me ha olvidado.¨
Con una sonrisa, dijo Willard Brown, ¨Seguro que me acuerdo.¨ Al ella alejarse me dijo, ¨¿Que otra cosa le podía decir?¨
Jamás, por razones obvias de mi edad, vi a Willard Brown jugar. En su única jornada en Grandes Ligas (San Luis-Liga Americana en el 1947) vio acción en 21 juegos, conecto un jonrón e impulsó 6 carreras. Y para la historia dejo el hecho de que su jonrón fue el primero por un Negro en la Liga Americana.
Profesionalmente vio acción en países (entre otros) como Cuba, Canadá, Estados Unidos, Puerto Rico, República Dominicana y Venezuela. En Borinquen, entre sus logros, gano dos ¨Triples Coronas Ofensivas¨ con Santurce cuando en la jornada (1947-48 bateó .432 con 27 jonrones y 86 impulsadas), y en la temporada (1949-1950) bateó .331 con 16 jonrones y 97 impulsadas.
NOTA: Comparto el enlace de la página https://beisbol101.com/ , del querido colega y hermano, Jorge Colón Delgado, donde encontrarán las estadísticas y logros de por vida de Willard Brown, así como cerca de 100 perfiles de los más sobresalientes peloteros en la historia de dicho circuito https://beisbol101.com/willard-brown-2/ .
Como dato interesante, Willard Brown sirvió en el ejército de los Estados Unidos durante la II Guerra Mundial y el 6 de junio del 1944, tras cruzar el Canal de la Mancha desde Inglaterra hasta Normandía, Francia, tuvo un rol suplementario en la acción bélica. ¡Pero al regresar a los Estados Unidos siguió siendo un Negro más sujeto de abusos!
Como ya indiqué, el 16 de diciembre del 1979, pasé horas en el Estadio Bithorn en San Juan con él en mi rol de periodista y compartí bastante tiempo con recordado astro peloteril.
Luego del partido de ¨Estrellas del Pasado¨ charlé con él en el vestidor. Le seguí, atrás, a dos o tres pies de distancia y una vez más mi corazón se rompió al verle en un lento caminar…algo así como un figurín mecánico (de baterías) con las mismas casi agotadas.
Estaba muy cansado y entre otras cosas me dijo que ya deseaba estar con sus familiares de regreso en Houston.
Entonces, espontáneamente, me dijo, ¨Esto es para ti.¨….mientras ponía en mi mano izquierda la gorra de los Cangrejeros de Santurce que había usado esa tarde.
¨Ese Hombre¨ me había regalado un pedazo de su inmortalidad.
Y entonces, como en un glorioso pasado….se fue a quitar su uniforme. Para él…su juego ese día había terminado.
El domingo, 4 de agosto del 1996, en Houston, Texas, a los 81 calendarios y 39 días de vida, falleció victima en gran parte de ¨Alzheimer¨, Willard Brown. El próximo día, al llegar a mi oficina con los Rangers de Texas, me enteré de la mala nueva. Cerré la puerta de la misma y lloré por algún tiempo.
En Cooperstown, Nueva York, en el 2006, gracias a un comité de expertos de las Ligas Negras….Willard Brown fue exaltado al Salón de la Fama del Béisbol, particularmente por su hoja de servicios con los Monarchs de Kansas City. El llevó a dicho equipo, en gran parte, a ganar cinco campeonatos entre el 1937 y 1942. Tanto en el 1937 como en el l938, fue el líder en jonrones…mientras dejaba establecido que era un gran jonronero. Su promedio de por vida durante 12 temporadas en las Ligas Negras fue de .337.
Siempre pienso en Willard Brown como un Negro desconocido en los Estados Unidos por una colectividad de personas racistas….pero en mi Isla querida…Puerto Rico…lo recuerdo como un regalo beisbolero de primera clase de nuestro Creador.
Sus restos están enterrados en el Cementerio Nacional de Houston, Texas.
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