Desde muy joven me identifiqué con Willie Mays, estelarísimo jardinero central que milito en las Grandes Ligas entre el 1951y el 1973 con los Gigantes de Nueva York, Gigantes de San Francisco y Mets de Nueva York.
A mi entender, el pelotero de Puerto Rico que mejor ha conocido a Willie Mays como persona y como pelotero ha sido Orlando Cepeda. Desde muy joven en su vida, Orlando le conoció cuando Mays jugó con los Cangrejeros de Santurce durante la jornada invernal 1954-1955. Además, Orlando fue miembro estelar con Mays con los Gigantes de San Francisco entre el 1958 y el 1966.
Recientemente, desde su hogar en California nos comentó Orlando, «Willie llegó a San Francisco durante la primera temporada de los Gigantes (1958) como el tremendísimo pelotero que era…pero los fanáticos lo catalogaban como producto de los Gigantes de Nueva York.
«Sin embargo, al verlo jugar todos los dias fueron testigos de las cosas que hacía en el terreno de juego. Cosas que nadie hacía. Aun en el presente no veo peloteros hacer lo que hacía Willie.»
Dicho sea de paso, contando con 20 anualidades de vida, cuando los Gigantes llegaron San Francisco, la fanaticada ubicó a Orlando como su gran favorito por su productividad en el terreno de juego, su carisma y su amabilidad con relación a la fanaticada.
Ayer, 22 de abril del 2021, la prestigiosa revista «Baseball Digest» creada en la ciudad de Chicago, Illinois, en el 1942, premio a Willie Mays con la primera distinción («Lifetime Achievement Award» «Premio Por Logros Vitalicios»).
Al respecto, comentó Mays en información procedente de Nueva York, «Jamás me preocupé por premios personales. Me preocupaba por ganar. Pero este es un gran honor considerando candidatos, entre otros, como Hank Aaron, Roland Hemond (ejecutivo de varios equipos), Rachel Robinson (viuda de Jackie Robinson) y Vin Scully (narrador de los Dodgers de Brooklyn y Los Ángeles).
«Este premio es uno deportivo, es un premio del béisbol…pero es mucho más. Es un premio a las otras cosas que uno hace. Para mí…eso ha sido ayudar a jóvenes y asegurarse que sean cuidados ya que muchas personas lo hicieron conmigo en mi vida.»
Willie Mays vio acción en las Grandes Ligas acumulando promedio ofensivo de .302 en 2992 juegos con 3283 imparables, 660 jonrones, 2062 carreras anotadas y otras 1903 impulsadas mientras se robó 338 bases. En su carrera fue seleccionado en el 1951 como el «Novato Más Sobresaliente» de la Liga Nacional. Tanto en el 1954 como en el 1965 fue reconocido como el «Jugador Más Valioso» del mismo circuito. Defensivamente ganó 12 «Guantes de Oro» como el mejor jardinero central de su liga. Fue exaltado al «Salón de la Fama» en Cooperstown, Nueva York, en el 1979 con una aprobación de 94.7% de parte de los votantes elegibles.
En el presente, Willie Mays es el Miembro del Salón de la Fama con mayor edad…al día de hoy cuenta con 89 anualidades. Cumplirá sus 90 este próximo 6 de mayo, pues nació en el 1931 en Westfield, Alabama.
Willie Mays aún es muy bien recordado en Puerto Rico. Para sus estadísticas durante la temporada 1954-1955 con Santurce, favor hacer referencia al sitial del respetado colega Jorge Colón Delgado, Historiador Oficial de la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente: https://beisbol101.com/willie-mays-4/ .
Para este servidor no fue fácil lograr una entrevista con Mays. Allá para 1972, en el Estadio Tres Ríos de Pittsburgh, rechazó mi pedido con disgusto…varias anualidades más tarde, en el Shea Stadium en Nueva York, se repitió la historia.
Sin embargo, con la paciencia y el respeto que Dios y mis padres inculcaron en mi mente…gracias al gran pelotero que fue y hermano…Guillermo Montañez…en la primavera del 1979, en Puerto Rico Mays me concedió una entrevista bastante extensa y me trató con respeto y mucha cordialidad. ¡Nuestra charla de hace 42 anualidades aún está en perfectas condiciones en mis archivos!
Por Mays jamás perdí admiración y respeto…pues siempre pensé que su vida en una cultura repleta de muchas personas prejuiciadas para con seres de piel Negra…no necesariamente había sido fácil, aun desde sus días como chamaquito.
Siempre recordaré las palabras de Orlando Cepeda, «Aun en el presente no veo peloteros hacer lo que hacía Willie.»
En la actualidad Willie Mays, según información recibida, reside en la periferia de Atherton, California, a unas 29 millas al sureste de San Francisco.
¡Para con el los mejores deseos y que Dios bendiga al mayor Miembro del Salón de la Fama!
(FOTOS)—A la derecha, Willie Mays siendo entrevistado por Luis Rodríguez-Mayoral durante la primavera del 1979 y a la izquierda el estelar Boricua, Orlando Cepeda (a la izquierda), con Mays en sus días de gloria con los Gigantes de San Francisco.
