Tan pronto supe del fallecimiento de Orlando Cepeda el pasado viernes, 28 de junio, en mi mente comenzó un desfile de lindos recuerdos que me ubicaron en mi niñez y a la vez lágrimas comenzaron a brotar de mis ojos.
La mala nueva llegó a mis oídos…tal y como lo había prometido su gentil esposa…Elba Nydia Fernández. Dios había reclamado su alma y su espíritu en la ciudad de Concord, California, a unas 31 millas al noreste de San Francisco.
Orlando, contando con 20 años y 210 días de vida al debutar en las Grandes Ligas con los Gigantes el martes, 15 de abril del 1958, en juego frente a los Dodgers de Los Ángeles comenzó su ¨autoría¨ en lo que ha sido una historia de amor con San Francisco…ciudad cuyas costas son acariciadas por el Océano Pacifico…
Y logró esa historia con su prominente figura y ejecutorias beisboleras sobre los terrenos de juego y su impactante-cariñosa personalidad.
Con los Gigantes, durante sus 17 años en las Grandes Ligas (1958-1966) militó en 1114 juegos de su total de 2124. Además, vio acción con San Luis, Atlanta, Oakland, Boston y Kansas City.
TRES RECUERDOS…UNO TRISTE…DOS ALEGRES
EL RECUERDO ALEGRE
En una ocasión, hace más de medio siglo, Orlando me dijo una noche durante una breve charla telefónica estando él en Boston y este servidor en Puerto Rico, ¨Hablaremos mañana…estoy cansado. Voy a ¨planchar¨ mis orejas.¨
De inmediato supe que esa era su manera de decirme que estaba cansado…que quería dormir.
Con tantos peloteros que he conocido…es cierto lo que había escuchado por años…acá en los Estados Unidos y en Puerto Rico.
Alguien me dijo, siendo apenas un adulto este servidor, haciendo referencia al receptor de los Dodgers de Brooklyn…Roy Campanella…que en cada pelotero por siempre vive un niño.
Así recuerdo a Orlando…poseyendo un gran sentido de humor acentuado.
RECUERDO TRISTE
El primer recuerdo triste data de la temporada primaveral en 1974. En mi recorrido por los campos de entrenamientos en Florida, el sábado 23 de marzo, al pasar frente a las facilidades del ¨trainer-entrenador físico¨…Buddy Leroux…de los Medias Rojas de Boston escuche la voz de Orlando llamar mi nombre.
Al asomarme vi no solamente a Orlando…vi a otros amigos peloteros de los Medias Rojas…el de Cuba, Luis Tiant…los de República Dominicana…Juan Marichal y Mario Guerrero…el de Venezuela, Luis Aparicio y los de Puerto Rico…Rogelio Moret, Juan José Beníquez y al propio Orlando.
De inmediato comenzó la charla en el idioma de Cervantes y el fotógrafo oficial de los Medias Blancas, Jerry Buckley, al vernos tomó una fotografía del encuentro. Como un momento muy feliz ¨guardo¨ en mi memoria lo acontecido ese día.
Orlando había sido galardonado como el primer ¨Bateador Designado del Año» en la historia de las Grandes Ligas en el 1973 y Aparicio había sido un estelar defensor del jardín corto durante su carrera.
Específicamente a los dos los menciono pues estando de regreso en Puerto Rico…el martes 26 de marzo…Orlando y Luis fueron dejados en libertad por los Medias Rojas.
Luis se acogió al retiro y Orlando finalizó su carrera en las Grandes Ligas viendo acción ese año en 33 juegos con Kansas City.
Aquel sábado fue uno muy feliz y aquel próximo martes…uno inolvidablemente muy triste.
Nada…así se escribió la historia.
OTRO RECUERDO ALEGRE
El ¨Juego de Estrellas-1991¨ se celebró en Toronto, Canadá, el martes 9 de julio.
El día anterior, en una islita colindando con esa preciosa ciudad, se celebró la acostumbrada gala anual celebrando la celebración de dicho partido.
Cientos de personalidades, personal ejecutivo de los 30 equipos, miembros de la prensa en todas sus manifestaciones y gloriosos peloteros del pasado allí se encontraban.
Pude compartir con Orlando, Víctor Pellot Power y Orestes ¨Minnie¨ Miñoso…el extraordinario astro de Cuba…por unas dos horas. Hablamos de todo un poco…pero sobre todo esos tres gloriosos peloteros (que en familia se las daban de comediantes) me hicieron reír en cantidad.
Ahora…claramente recuerdo…que esa fue la única ocasión que Dios me regaló estando en la compañía de ellos a la misma vez.
Ese encuentro grabado existe en mi memoria hace 33 años.
Víctor falleció en Bayamón, Puerto Rico, el martes…29 de noviembre del 2005.
Minnie Miñoso falleció en Chicago, Illinois, el domingo…1ro de abril del 2015.
Orlando Cepeda falleció en Concord, California, el viernes…28 de junio del 2024.
(En pocos días los restos de Orlando Cepeda recibirán ¨Cristiana Sepultura¨ en el cementerio municipal de Juncos, Puerto Rico.}
Jamás olvidaré lo que me dijo su gentil esposa…Elba Nydia…este pasado viernes, 28 de junio, poco después de su muerte, ¨Orlando me pidió que quería ser sepultado al lado de su querida madre…Carmen Pennes.¨
Estando ambos en vida soy testigo del precioso amor que existió entre ambos.
(FELICITACIONES AL GOBERNADOR DE PUERTO RICO…PEDRO
PIERLUISI)
El observar esta semana tres días de ¨Luto Nacional¨ en honor a Orlando es un gesto que cala muy profundo en los corazones de miles, miles y miles de ¨Boricuas¨ en y fuera de la Isla.
COMENTARIOS FINALES
La última vez que estuve de frente a frente con Orlando Cepeda aconteció el lunes, 26 de julio del 1999, en Cooperstown, Nueva York…tras su exaltación al ¨Salón de la Fama¨ el día antes.
Su rostro reflejó gran alegría y su abrazo tuvo toques de ¨rompe huesos¨…algo inolvidable.
Me acompañaba ese día el astro de los Texas Rangers…Juan ¨Igor¨ González.
La última vez que charlé con él fue pocos días antes de su muerte gracias a su esposa…Elba Nydia…que lo hizo posible. Nos dijimos, ¨Te quiero mucho¨…mutuamente.
Su voz estaba casi inaudible y un tanto ronca…la conversación fue muy breve. Entonces…una vez más…se lo encomendé a Dios.
No podré estar en sus servicios fúnebres debido a compromisos médicos…pero continuaré rogándole a Dios por su alma…por su espíritu.
Jamás he estado en el camposanto de Juncos…pero en mi mente cuando haga mis oraciones nocturnas…cerraré mis ojos para visualizar su lápida, creada en mi mente, junto a la de su madre…al elevar mis oraciones ante el ¨Ser Supremo¨ por sus descansos eternos.
(Este artículo va dedicado al querido compañero escritor y hombre del béisbol muy seguidor de las Grandes Ligas…Tony Menéndez. Él se las pasa, año tras año, cubriendo el ¨Béisbol de las Grandes Ligas¨ en todas las 30 ciudades sedes. Es más…en esos menesteres lleva 36 años ininterrumpidos. Sus interesantes escritos se encuentran en ¨Las Mayores.com¨ en Facebook.)
(FOTOS—En la primera gracias al compañero Tony Menéndez, de izquierda a derecha, Víctor Pellot Power, Orlando Cepeda, Minnie Miñoso y Luis Rodríguez-Mayoral en Toronto, Canadá, a raíz de ¨Juego de Estrellas-1991¨. En la segunda en el mismo orden Luis, Mario Guerrero, Rogelio Moret, Juan Marichal, Juan José Beníquez, Orlando Cepeda, Luis Tiant y Luis Aparicio durante la primavera del 1974 en el campo de entrenamientos de Boston en Winter Haven, Florida.)
