There were fewer than 12,000 players that held the privilege and distinction of playing in the major leagues when Octavio Rojas debuted at professional baseball’s highest level in 1962. Expansion and increased roster limits have swelled the total to well over 22,000 more than sixty years later. A relative few had as lengthy a major league career or stayed in baseball in different capacities after retiring as a player as long as did Rojas. The 16-year big league veteran’s dedication and commitment to the sport he loved is best reflected by the life he led following his active service, which kept him associated with the game in various dugout, scouting and broadcast positions for another 39 years.
A versatile defender, Rojas played and managed for years in the Puerto Rican and Venezuelan Winter Leagues. In Puerto Rico, he was part of the expansion 1962-63 Arecibo Lobos. “My manager in Arecibo was Luis Rodríguez Olmo, a great player in his day, whom I’m proud of having played for and of learning a lot from,” said Rojas.
After retiring as a player in 1977, Rojas coached in the major leagues for 14 ½ years with four different clubs. In between, Rojas managed the California Angels in 1988. Another 11 interspersed years were dedicated to scouting. He spent his final 14 years in the game in the Spanish language broadcast booth for the Miami Marlins as a color analyst.
Rojas today contends, “I think it’s easier to reach the major leagues now, than when I played,” referring to the number of big league franchises in existence today—30, as opposed to the 20 when he broke in and the vastly fewer minor league teams.
Who were the best players Rojas saw? “I’ve played against Hall of Famers and with Hall of Famers… Mays, number one player. Barry Bonds could do it all, and Clemente.” Best pitchers? “Koufax, Gibson, incredible slider. Breaking ball pitchers gave me the most trouble.”
Two major league franchises, Kansas City and Philadelphia, have honored Rojas with enshrinement into their Halls of Fame.
As a rookie in 1962, Rojas was one of the 18 players that inaugurated Dodger Stadium, now the majors’ third-oldest playing facility. Eleven years later, he was one of the first nine players to take the field in the American League’s first synthetic turf stadium in Kansas City.
Thanks to his longevity, Rojas has witnessed first-hand the game transformation and progress. “Baseball has changed…When I started in organized ball there was a manager and two coaches, one for the pitchers,” said the man who played, coached, managed, scouted or broadcast in seven different decades. “Now with so many more coaches, you would think the fundamentals would have improved, but the opposite has taken place. Baseball today is only about home runs and pitching velocity. Defense has suffered terribly.”
Rojas was a five-time All-Star. A nose-to-the-grindstone type of ballplayer, Rojas was easy to root for and cheer on. “Because of my glasses, I looked like a school teacher. They called me ‘Professor’ a lot. I was very serious on the field, and that made people think I was older.” Blessed with defensive versatility, he evolved into a very likable player, complete with an appealing nickname. “Cookie” Rojas became a favorite among hometown followers, while at the same time earning the respect and admiration of his peers.
Rojas was the rather small, prototypical middle infielder that teams of his era built their first line of defense around. Light hitting, and generously listed at 5’ 10” and 160 pounds, the Havana, Cuba native was someone the average fan could relate to. Rojas was a reflection of themselves—hard-working and driven to succeed.
Known mostly as a second baseman (his 1,446 games rank in the top 50 all-time among second sackers), Rojas was one of the rare players to take turns at every position on the major league diamond. “[Manager] Gene Mauch believed in platooning. Being able to play different positions helped me get more playing time. That’s what I most wanted—to play.”
During Jim Bunning’s Father’s Day perfect game in 1964, Rojas was asked to hold the line at shortstop (five innings, 3 putouts) and left field (four innings). In 1967, in his sixth major-league season, after having defended every spot on the baseball field, but one, Rojas broke that last barrier by hurling an inning from the mound in a lopsided Phillies loss to the Giants. Of those few multi-dimensional individuals to play all nine positions in baseball history, Rojas is the only one to make the All-Star Game as a representative from both leagues, and in 1972, he became the first Hispanic player to homer in it for the American League. (National Leaguers Tony Pérez and Roberto Clemente had gone deep in 1967 and 1971, respectively.)
Even as his defensive positions changed, his glove did not. Rojas never deviated from his regular infielder’s glove when he played first base or caught, two positions generally associated with specialty gloves. In 2019, he donated his reliable, nine-position glove to the Cooperstown Hall of Fame. “I thought the glove would be better served in the Hall of Fame than on some stand or shelf in my house.”
Rojas and his wife Candida have retired to Naples, Florida. They boast a rare off-the-field achievement: more than six decades of marriage. A special union that produced four children (all boys), 14 grandchildren and nine great-grandchildren.
–Excerpt from Cookie Rojas A Baseball Life by Lou Hernández
Cookie Rojas: Siete décadas como jugador, entrenador, cazatalentos, dirigente y locutor
Había menos de 12.000 jugadores que tenían el privilegio y la distinción de jugar en las ligas mayores cuando Octavio Rojas debutó en el nivel más alto del béisbol profesional en 1962. La expansión y el aumento de los límites del roster han aumentado el total a más de 22.000 más de sesenta años después. Relativamente pocos tuvieron una carrera tan larga en las Grandes Ligas o permanecieron en el béisbol en diferentes capacidades después de retirarse como jugador durante tanto tiempo como Rojas. La dedicación y el compromiso del veterano de 16 años de las ligas mayores con el deporte que amaba se reflejan mejor en la vida que llevó después de su servicio activo, que lo mantuvo asociado con el juego en varios puestos de dugout, cazatentos y transmisión durante otros 39 años.
Rojas, un defensor versátil, jugó y dirigió durante años en las ligas invernales de Puerto Rico y Venezuela. En Puerto Rico formó parte del equipo de expansión de los Lobos de Arecibo en 1962-63. “Mi manager en Arecibo fue Luis Rodríguez Olmo, un gran jugador en su época, para quien estoy orgulloso de haber jugado y de haber aprendido mucho”, dijo Rojas.
Después de retirarse como jugador en 1977, Rojas entrenó en las ligas mayores durante 14 años y medio con cuatro clubes diferentes. En el medio, Rojas dirigió a los Angelinos de California en 1988. Otros 11 años intercalados los dedicó al cazatalentos. Pasó sus últimos 14 años en el juego en la cabina de transmisión en español de los Miami Marlins como analista de color.
Rojas hoy sostiene: “Creo que es más fácil llegar a las ligas mayores ahora que cuando yo jugaba”, refiriéndose al número de franquicias de grandes ligas que existen hoy en día: 30, a diferencia de los 20 cuando irrumpió y los muchos menos equipos de ligas menores.
¿Quiénes fueron los mejores jugadores que vio Rojas? “He jugado contra miembros del Salón de la Fama y con miembros del Salón de la Fama… Mays, el jugador número uno. Barry Bonds podría hacerlo todo y Clemente”. ¿Los mejores lanzadores? “Koufax, Gibson, slider increíble. Los lanzadores de pelota de rompimiento me dieron más problemas”.
Dos franquicias de Grandes Ligas, Kansas City y Filadelfia, han honrado a Rojas con su ingreso a sus Salones de la Fama.
Como novato en 1962, Rojas fue uno de los 18 jugadores que inauguraron el Dodger Stadium, ahora la tercera instalación de juego más antigua de las mayores. Once años después, fue uno de los primeros nueve jugadores en saltar al campo en el primer estadio de césped sintético de la Liga Americana en Kansas City.
Gracias a su longevidad, Rojas ha sido testigo de primera mano de la transformación y el progreso del juego. “El béisbol ha cambiado… Cuando comencé en el béisbol organizado había un manager y dos entrenadores, uno para los lanzadores”, dijo el hombre que jugó, entrenó, dirigió, cazó talentos o transmitió en siete décadas diferentes. “Ahora, con tantos entrenadores más, uno pensaría que los fundamentos habrían mejorado, pero ha ocurrido todo lo contrario. El béisbol de hoy se trata sólo de jonrones y velocidad de lanzamiento. La defensa ha sufrido terriblemente”.
Rojas fue cinco veces All-Star. Un jugador duramente enfocado, Rojas era fácil de apoyar y animar. “Gracias a mis gafas, parecía un maestro de escuela. Me llamaban mucho ‘Profesor’. Era muy serio en el campo y eso hacía que la gente pensara que era mayor”. Bendecido con versatilidad defensiva, evolucionó hasta convertirse en un jugador muy agradable, con un apodo atractivo. “Cookie” Rojas se convirtió en el favorito de los seguidores locales, al mismo tiempo que se ganaba el respeto y la admiración de sus pares.
Rojas era el jugador de cuadro central bastante pequeño y prototípico alrededor del cual los equipos de su época construyeron su primera línea defensiva. Originario de La Habana, Cuba, un bateador ligero que medía generosamente 5′ 10″, y 160 libras, era alguien con quien el aficionado promedio podía identificarse. Rojas era un reflejo de ellos mismos: trabajador y motivado para triunfar.
Conocido principalmente como segunda base (sus 1,446 juegos se ubican entre los 50 mejores segunda bases de todos los tiempos), Rojas fue uno de los pocos jugadores que se turnó en cada posición en el diamante de las Grandes Ligas. “[El dirigente] Gene Mauch creía en el intercambio de peloteros. Poder jugar en diferentes posiciones me ayudó a tener más tiempo de juego. Eso es lo que más quería: jugar”.
Durante el juego perfecto del Día del Padre de Jim Bunning en 1964, se le pidió a Rojas que mantuviera la línea en el campocorto (cinco entradas, 3 outs) y en el jardín izquierdo (cuatro entradas). En 1967, en su sexta temporada en las Grandes Ligas, después de haber defendido todos las posiciones del campo de béisbol, excepto uno, Rojas rompió esa última barrera lanzando una entrada desde el montículo en una derrota desigual de los Filis ante los Gigantes. De esos pocos individuos multidimensionales que jugaron las nueve posiciones en la historia del béisbol, Rojas es el único en llegar al Juego de Estrellas como representante de ambas ligas, y en 1972, se convirtió en el primer jugador hispano en conectar un jonrón para la Liga Americana. (Los jugadores de la Liga Nacional Tony Pérez y Roberto Clemente habían volados las cercas en 1967 y 1971, respectivamente).
Aunque sus posiciones defensivas cambiaron, su guante no. Rojas nunca se desvió de su guante habitual de jugador de cuadro cuando jugaba en primera base o cachaba, dos posiciones generalmente asociadas con guantes especiales. En 2019, donó su confiable guante de nueve posiciones al Salón de la Fama de Cooperstown. “Pensé que el guante estaría mejor en el Salón de la Fama que en algún soporte o estante de mi casa”.
Rojas y su esposa Candida se retiraron a Naples, Florida. Se jactan de un logro poco común fuera del campo: más de seis décadas de matrimonio. Una unión especial que produjo cuatro hijos (todos varones), 14 nietos y nueve bisnietos.
-Extracto de Cookie Rojas Una vida de béisbol por Lou Hernández
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