Anoche mientras me preparaba para ver en mi hogar el tercer juego de la «Serie Mundial-2023» entre Texas y Arizona allá en Phoenix…me entere del fallecimiento del otrora estelar pelotero que fue…el primera base y defensor de los jardines…Frank Howard.
Así lo dio a conocer su hija, Catherine, al informar que su muerte fue ocasionada por un derrame cerebral. Contaba Frank con 87 anualidades y 83 días de vida y su ultimo respiro fue en la ciudad de Aldie, Virginia a unas 57 millas al oeste de Washington, DC.
De inmediato vino a mi mente una noche en mi hogar en Santurce, Puerto Rico, temprano durante la década de los 1970, cuando el fenecido «hermano del alma» Félix Juan Maldonado, quien fuese pelotero profesional y legendaria figura como buscatalentos e instructor por décadas de los Medias Rojas de Boston, me relato lo siguiente:
Durante la serie final de la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico de la jornada 1960-1961, jugando Frank con Caguas frente al lanzador derecho de San Juan..Jack Fisher…conectó un jonrón estimado entre unos 500 a 600 pies de distancia en el Parque Sixto Escobar de la ciudad capital de Puerto Rico.
Según lo que recuerdo…la bola pico y llego a las aguas del Océano Atlántico para así estar considerado el batazo más largo en la historia del beisbol profesional Boricua.
DATOS DE INTERÉS
Nacido en Columbus, Ohio el sábado, 8 de agosto del 1936, su padre (John) fue mecánico y su madre (Erma) ama de casa.
Durante sus días como baloncelista en la Universidad de Ohio en la temporada de baloncesto 1956-1957…Frank, de 6 pies con 7 pulgadas de estatura, fue honrado como «All American». Sin embargo, opto por firmar como pelotero profesional con la organización de los Dodgers de Los Ángeles el miércoles, 5 de marzo del 1958.
En el beisbol colegial, también, fue elevado a nivel «All American» con la misma universidad.
En las Grandes Ligas vio acción durante 16 jornadas (1958-1973) con los Dodgers, Washington, Texas y Detroit.
En cuatro ocasiones fue elevado a «Juegos de Estrellas» por la Liga Americana…en el 1960 fue seleccionado como el «Mejor Novato» de la Liga Nacional…fue miembro de los Dodgers cuando ganaron la «Serie Mundial-1963» y fue el líder jonronero de la Liga Americana en el 1968 y en el 1970.
De por vida en las Mayores en 1895 partidos castigo la pelota blanca al son de .273 con 382 jonrones y 1119 carreras impulsadas.
Habiendo debutado en las Mayores con los Dodgers el miércoles, 10 de septiembre del l958 frente a …su último juego fue el domingo, 30 de septiembre del 1973 con Detroit frente a los Yankees de Nueva York.
Como profesional su último partido fue durante la jornada del 1974 en Japón con el equipo Taiheiyo y no logro conectar de «hit» en dos turnos al bate.
Uno de sus logros más recordados en las Mayores fue cuando con Washington conecto en una semana (12 al 18 de mayo del 1969)…un total de 10 jonrones.
Tras su retiro dirigió a los Padres de San Diego en el 1981 y a los Mets de Nueva York en el 1983…ganando 93 partidos y perdiendo otros 133.
Entre el 1977 y en 1999, Frank fue «coach-adiestrador» de Milwaukee, los Mets, Seattle, los Yankees y Tampa Bay.
BEISBOL PROFESIONAL BORICUA
Si la memoria no me es infiel…durante la jornada del 1973 en el Comiskey Park de Chicago, estando Frank con Detroit tuve el placer de charlar con él por vez primera en mi vida. Fue cordial…amigable…eso no lo olvido. Al pasar del tiempo nos veíamos mientras él era «coach» de los Mets…MIlwaukee…Seattle y mayormente cuando estando en mis labores con los Rangers de Texas jugábamos contra los Yankees durante la década de los 1990.
Ocasionalmente venían a las charlas sus recuerdos del beisbol invernal de Puerto Rico donde militó en dos temporadas (1960-1961 y 1961-1962) con los Criollos de Caguas.
Para la historia, Frank dejó un promedio ofensivo de .302 con 28 jonrones y 74 carreras impulsadas en sus jornadas Boricuas.
Jamás olvido la noche del viernes, 8 de enero del 1993. En rol como relacionista público de los Rangers me encontraba con Juan «Igor” González en un regio banquete durante cual el recibió su primera «Corona Babe Ruth» como el máximo jonronero de las Grandes Ligas con 43 en el 1992.
Esa noche hablé con Frank mucho tiempo y entre otras cosas recordó algo como, «Mis experiencias con Caguas fueron muy importantes en mi carrera. Allí me hice pelotero…eso adelantó mi progreso para poder establecerme con los Dodgers y quedarme en las Grandes Ligas.»
«En aquel entonces el calibre de juego allí era muy bueno. Recuerdo a lanzadores como Luis Arroyo de los Yankees…Juan Pizarro de los Medias Blancas de Chicago…Bob Gibson de los Cardenales de San Luis….y recuerdo a Orlando Cepeda y Roberto Clemente.»
Frank Howard fue un fiel colaborador con el «St. Jude Childrens’ Research Hospital» en Memphis, Tennessee…en la batalla contra el cáncer.
Frank Howard está vivo en mi memoria…no está muerto! Pienso en el a la diestra de Dios eternamente.
Nada…así se escribe la historia…así es la vida en este globo terráqueo…el alma y el espíritu jamás mueren…están con el Todopoderoso.
(FOTOS—Frank Howard en sus días de gloria durante la década de los 1960 con los Dodgers de Los Ángeles. A la derecha le vemos con Luis Rodríguez-Mayoral en Baltimore, Maryland, antes del banquete mencionado en este ensayo el 8 de enero en el 1993.
