A unas ciento once millas al este de Puerto Rico se encuentran unas islitas preciosa…cuasi paraísos…conocidos como las Islas Vírgenes, pertenecientes a Dinamarca hasta el 1917, cuando fueron compradas por los Estados Unidos por $25 millones.
En total ocupan unas 133.3 millas cuadradas y las principales son San Tomas, San Croix y San John. La vida de sobre 100 habitantes es una muy pacifica, muy relajada…por ende a un ritmo nada comparable con grandes ciudades en el globo terráqueo.
Con relación al béisbol, unos quince peloteros han llegado a las Grandes Ligas habiendo sido los primeros representantes de dichas tierras…Valmy Thomas, receptor (aunque nacido en Santurce, Puerto Rico por cosas del destino) en el 1957 con los Gigantes de Nueva York…Joe Christopher, jardinero con los Piratas de Pittsburgh en el 1959…Alvin McBean, lanzador, con Pittsburgh en el 1961…Elmo Plaskett, receptor con Pittsburgh, también, en el 1962 y el segunda base, Horace Clarke, en el 1965 con los Yankees de Nueva York.
Clarke vino al mundo (según dicta la historia) el 2 de junio del 1939, en el pueblo de Frederiksted, Santa Cruz, producto de matrimonio de Vivian Woods y Dennis Clarke, jugador de ¨criquet¨ y aficionado a la música, que tocaba violín.
No siendo el béisbol, necesariamente, un deporte tan practicado de forma organizada en Santa Cruz…Horace jugaba softbol cuando chamaquito.
Producto de la Escuela Superior Christiansted, en el 1957 participo en un campo de pruebas de los Piratas de Pittsburgh bajo la supervisión del legendario buscatalentos, Howie Haak, pero no lo firmaron.
(Howie Haak…con ese hombre de béisbol y amigo de más de tres décadas, trabajé para los Piratas en Puerto Rico cubriendo la Liga de Béisbol Profesional durante la década de los 1970, mientras el escucha jefe en la Isla era el inolvidable legendario pelotero, Francisco ¨Pancho¨ Coimbre.)
Vale la pena indicar que al tiempo fue firmado por el gran hombre de béisbol en Puerto Rico, Pepe Seda, para los Yankees de Nueva York y Horace debutó en las Ligas Menores en el 1958.
En dichas clasificaciones vio acción en los niveles C-D-A-AA y AAA hasta el 13 de mayo del 1965, cuando debutó en las Grandes Ligas con los Yankees en encuentro frente a Boston logrando un imparable en un turno oficial al bate.
En las Ligas Menores jugó durante 8 temporadas y en 958 juegos bateó al son de .285 con 679 carreras anotadas, 308 impulsadas y 1088 imparables…entre ellos 128 dobles, 40 triples, 32 jonrones y 164 bases robadas.
A nivel de las Grandes Ligas (1965-1974), Horace Clarke vio acción en 1271 juegos, bateó .256 con 548 carreras anotadas, 304 impulsadas mientras lograba conectar 1230 indiscutibles, entre ellos 150 dobles, 23 triples. 37 jonrones. Además, se robó 151 bases.
Su último juego en las Mayores fue con los Padres de San Diego frente a los Bravos de Atlanta el 15 de septiembre del 1974, sin tener turno oficial al bate.
Jamás en mi vida hablé con Horace Clarke, pero seguí su carrera con regularidad y leí bastante sobre sus ejecutorias en ¨El Mejor Béisbol del Mundo¨ < En el 1967, tras el retiro de Bobby Richardson se apodero de la segunda base de los Yankees…él no fue un bateador de poder, pero fue un buen bateador de contacto…bateaba de ambos lados…fue muy hábil en toques de bolas…y su mejor temporada ofensiva fue la del 1969, cuando bateo .285 y dejó ver sus habilidades como ¨pillo¨ robándose 33 bases.
De por vida conectó 27 jonrones y sus primeros dos en las Mayores (1965-1966) fueron con las bases llenas (algo jamás logrado hasta el presente). Entre otros logros en su carrera encontramos que tanto en el 1969 como en el 1970 quedó primero en turnos al bate en la Liga Americana…tanto en el 1967 como en el 1971 llegó primero en su liga con relación a sencillos conectados.
DATO INTERESANTE…durante la temporada del 1970 rompió tres juegos ¨sin hits-sin carreras¨…todos en la novena entrada…en un lapso de un mes…4 de junio frente a Jim Rooker, 19 de junio frente a Sonny Siebert…y julio 2 frente a Joe Niekro.
De por vida, fildeando tanto en la segunda base, en la tercera y el jardín corto acumulo un gran promedio de .983%. Entre el 1968-1973…Clarke quedó primero en asistencias en la Liga Americana y entre el 1968-1971, primero en ¨outs¨ propinados, también.
Tras su retiro en el 1974, Horace Clarke regresó a su isla natal y allí trabajó en unión a sus amigos Elmo Plaskett y Valmy Thomas (Comisionado de Deportes de las Islas Vírgenes) promoviendo el béisbol. Además, bajo el liderazgo del eficiente escucha Boricua Johnny Ramos, de los Reales de Kansas City, se ganó el pan de cada día por algún tiempo.
Figuras como Horace Clarke siempre han estado disponibles para ayudar el gobierno de las Islas Vírgenes, máxime cuando de promover el turismo.
Un gran soldado del béisbol de las Grandes Ligas falleció este pasado miércoles, 5 de agosto del 2020. La muerte, literalmente lo sacó de un mundo en el olvido y una vez más…como en sus días de gloria con los Yankees de Nueva York…se supo de Horace Clarke…ahora reposa eternamente ante Dios.
Como expresé anteriormente, jamás hablé con Horace Clarke, pero recuerdo haberle visto un frio día durante el 1973, en la periferia del estacionamiento del Yankee Stadium, llegar para un juego montado en una bonita bicicleta.
Su hogar, contrario a la mayoría de los Yankees, estaba en El Bronx. Por esa muestra de sencillez, de humildad…le recordaré más que en su uniforme de los Yankees de Nueva York.
Para el record de Horace Clarke en la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, favor hacer referencia a Beisbol101.com dirigido por el Historiador Oficial de la Liga, el respetado colega, Jorge Colón Delgado, en (beisbol101.com/horace-clarke/.
