En Houston, Texas…José «Cheo» Cruz…ha sido por décadas el equivalente de Joe DiMaggio en Nueva York…Hank Aaron en Atlanta…Edgar Martínez en Seattle…Willie Mays y Orlando Cepeda en San Francisco…y Brooks Robinson en Baltimore…todos venerados y tremendos «peloterazos» en la historia…por mencionar algunos.
Con a sin monumentos…esos estelares «sembraron» sus ejecutorias y personalidades en el mundo de los recuerdos de millones de fanáticos…en y fuera de las respectivas ciudades que representaron y estan «tatuados» en la mentalidad colectiva de los mismos por siempre.
«Cheo», contando ya con 75 anualidades de vida, nació en el pueblo costero en el sur de Puerto Rico…Arroyo.
Debuto el jardinero y bateador zurdo en las Grandes Ligas con los Cardenales de San Luis el 19 de septiembre del 1970. Durante sus primeras cuatro temporadas completas con dicho equipo (1971-1974) no estuvo conforme con la cantidad de juegos en los cuales participo (439 de 648 en itinerarios).
Así se lo dejó saber a la gerencia y el 10 de octubre del 1974, la novena de Houston adquirió sus servicios a cambio de $20 mil.
Dijo en aquel entonces, «San Luis como que no tenía paciencia con los peloteros Latinos, pues a ellos se les hace más difícil desarrollarse en los Estados Unidos. Aquí muchos peloteros van a estudiar en colegios. Alla (haciendo referencia a la América Latina)…todo lo que poseen son habilidades para jugar.»
Lo antes expresado por «Cheo» equivale a las aun existentes barreras culturales confrontadas por peloteros Latinos, incluyendo el idioma, para adaptarse a la vida en los Estados Unidos.
Al llegar a dirigir Bill Virdon a Houston en el 1975, el «Boricua» recibió el respeto y respaldo para escalar el sitial de un pelotero muy respetado en las Grandes Ligas.
Al poco tiempo, conociendo en persona a «Cheo», viéndolo jugar en persona en las Mayores y comprendiendo que Dios había sembrado una hermandad entre nosotros, lo fui catalogando en silencio como un pelotero digno de ser honrado con el título de «El Pelotero de Puerto Rico».
Desde entonces comencé a referirme a él, precisamente, como «El Pelotero de Puerto Rico» sin intención de menospreciar a la gloria peloteril de Borinquen, Luis Rodríguez Olmo, conocido como «El Pelotero de Las Américas»….como destaca el colega Jorge Colón Delgado.
En entrevista con Jerry Sullivan de la prestigiosa revista «Sport» en el 1985, «Cheo» le comentó, «Mi primer ídolo en el beisbol lo fue Orlando Cepeda y luego Roberto Clemente.»
Sobre su bateo dijo, «Aquí en el «Astrodome» (el entonces estadio techado de Houston) es muy difícil conectar jonrones y por eso me invente el «chop-chop». Le hago «swing» a los lanzamientos hacia abajo…las pelotas rebotan bastante altas contra la grama artificial y eso me permite lograr más «hits» con la rapidez que tengo.»
Durante la misma entrevista comentó su colega jardinero, Terry Puhl, «Él es bueno entreteniéndonos en el vestidor. Se pone a cantar…y habla en ingles con palabras muy mal pronunciadas a propósito y nos pone a reír. Él es superlativo…él es un buen amigo.»
Por otra parte, manifestó el Astro de Houston defensor de la primera base Enos Cabell, «Muchas veces él llega al vestidor antes de un juego con algunas dolencias….pero, aun así, cuando comienza el juego nos prueba que está preparado para jugar.
«Él tiene un físico privilegiado…como que no envejece.»
Sobre su bateo, comento el entonces estelar receptor de los Mets de Nueva York, Gary Carter, «No hay un plan de como lanzarle a «Cheo». Pienso que lo mejor que podemos hacer es mezclarle lo lanzamientos. No hay un plan a seguir de como lanzarle.»
Entonces, dijo el adiestrador de bateo de los Astros, Denis Menke, «Él puede batear el lanzamiento que sea…por encima de su cabeza…o bien bajito casi por la tierra. A él le gusta hacerle «swing» a los lanzamientos y eso es lo que lo hace peligroso. Los lanzadores, realmente, no saben cómo lanzarle.»
En el plano personal durante nuestra hermandad de hace casi medio siglo…nadie me ha hablado mal de «Cheo» y jamás creo haberle visto bebiendo o fumando. Le gustaba jugar pelota…necesitaba mentalmente jugar pelota y por eso militó en la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico durante más de dos décadas. Cabe señalar que entre sus múltiples logros en esta Liga, es el único jugador con 100+ jonrones y 100+ bases robadas. Igualmente es el puertorriqueño con mas jonrones conectados con 119, quedándose a uno del record que posee Bob Thurman. Para más información pueden accesar a https://beisbol101.com/jugador/jose-cruz/.
En las Grandes Ligas vio acción entre el 1970-1988…o sea 19 jornadas…18 con Houston y su última con los Yankees de Nueva York. En 2353 partidos bateó al son de .284 con 2251 imparables…entre ellos 391 dobles, 94 triples y 165 jonrones. Además, anotó 1036 carreras, impulsó otras 1077 y se robó 317 bases.
«Cheo» Cruz fue elevado a dos «Juegos de Estrellas» por la Liga Nacional…fue merecedor de dos «Bates de Plata»….en el 1992, los Astros retiraron su número 25 y en el 2019 fue elevado a su «Salón de la Fama».
Luego de su retiro tras la jornada del 1988, «Cheo», su distinguida esposa, Zoraida, e hijos han hecho su hogar principal en Houston. Con regularidad pasan temporadas en Puerto Rico.
Entre el 1997 y el 2004 fue el «coach» de primera base de los Astros…luego Asistente Especial del Gerente General y Ejecutivo del Elenco de Asuntos Comunitarios de los Astros.
Gracias a la iniciativa del Historiador Oficial de la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, Jorge Colón Delgado, del renacer del «Salón de la Fama» de dicho circuito…»Cheo» Cruz fue exaltado al mismo este pasado mes de diciembre donde recibió su placa de Inmortal de manos de otro gran pelotero boricua, Carlos Baerga (foto arriba).
Joe Morgan, estelar segunda base que fue mayormente con los Rojos de Cincinnati y exaltado al «Salón de la Fama» de las Grandes Ligas en el 1990, dijo hace algún tiempo sobre «Cheo», «Él ha sido uno de los mejores y más subestimados peloteros en las Grandes Ligas de nuestros tiempos.»
Temprano en los 1980, «Cheo» fue quien me presentó al lanzador Nolan Ryan y desde allí hemos mantenido una bonita relación. Sobre «Cheo» nos comentó cuando éramos parte de los Texas Rangers en los 1990, «Él fue un gran pelotero…muy dedicado…muy profesional. Además, ha sido uno de mis mejores amigos en el plano personal.»
MOMENTOS INOLVIDABLES CON «CHEO»
Personalmente, hay dos momentos inolvidables con «Cheo» en mi memoria.
El domingo, 29 de junio de 1980, en el Astrodome en Houston, Texas, durante el «Dia del Pelotero Latinoamericano» que programamos en las Grandes Ligas durante 25 anualidades con el total aval de la Oficina del Comisionado tuve el honor de entregarle a «Cheo» Cruz el «Premio Roberto Clemente» (foto arriba). Los más poderosos medios noticiosos como «Prensa Unida Internacional» cubrían esas celebraciones.
En la última temporada de «Cheo» en las Grandes Ligas (1988) coincidimos en el mismo hotel en Baltimore, Maryland. Él estaba con los Yankees de Nueva York. Temprano un día anduvimos unas pocas cuadras y le sugerí visitar un museo muy especial en la calle Emory 216 de dicha ciudad. Allí estuvimos algunas horas y ambos disfrutamos la visita al «Museo de Babe Ruth»…el inmortal Yankee de Nueva York.
En «Cheo» Cruz siempre he admirado que es «el mismo siempre»…sencillo, amable, respetuoso, amante del juego…amante de su Arroyo y de su Puerto Rico…jamás ha sido pretencioso o arrogante.
¡Hay unos cuantos peloteros en y fuera de Puerto Rico que lo debiesen emular!
Prejuiciado, positivamente estoy, con «Cheo» Cruz…nuestra hermandad ya se encuentra en su sexta década.
En muy raras ocasiones uno tiene la dicha de conocer y compartir con un ser humanos como «Cheo…abrazado por grandes habilidades para jugar beisbol en su máximo escenario…por su gracia en y fuera de los terrenos de juego…por su poder…por su ligereza…pero más que nada por su dignidad como persona.
Jamás olvido que «Cheo» Cruz siempre ha hablado cuando tiene que hablar…»Cheo» no habla por hablar. Ese atributo, en adición a su humildad, lo han hecho un venerado gran pelotero que fue…por ende…orgullo genuino de Puerto Rico y la América Latina beisbolera.
¡Gracias…Dios!
(FOTOS—-A la izquierda, vemos a «Cheo» Cruz en tiempos recientes. Luego en Houston, Texas, durante la ceremonia del «Dia del Pelotero Latinoamericano» luego de recibir el «Premio Roberto Clemente» en el 1980 de manos de Luis Rodríguez-Mayoral.) (Crédito para la primera foto es de Wikipedia…para la segunda foto el crédito es para Prensa Unida Internacional.) Foto de Carlos Baerga y Cheo Cruz cortesía del Salón de la Fama del Béisbol Profesional Puertorriqueño.
