Hoy, el primer pelotero de Puerto Rico en la historia será exaltado en el «Salón de la Fama de los Cardenales de San Luis».
Su nombre…José «Cheo» Oquendo.
El que fuese un extraordinario jugador «suplente deluxe» durante 12 temporadas en las Grandes Ligas entre el 1983 y el 1995 recibe ese muy, muy merecido honor. Bateaba de ambos lados…jugo todas las posiciones en su historial de 1190 juegos…201 con los Mets de Nueva York 1983-1984…y 989 con San Luis 1985-1995.
(Dato Inolvidable: «Cheo Oquendo se convirtió en profesional con los Mets de Nueva York en el 1979, siendo firmado si la memoria no me es infiel por el buscatalentos…Saturnino «Nino» Escalera…contando con solamente 15 anualidades de vida.)
Nacido en Rio Piedras, Puerto Rico, el 4 de julio del 1963, «Cheo» mayormente defendió la segunda base en su carrera aunque su hoja de servicios refleja que jugo en todas las nueve posiciones defensivas.
En el 1990 con los Cardenales estableció el entonces récord de las Grandes Ligas con un excelente promedio de .996 defendiendo la segunda base.
De por vida con los Cardenales milito en 989 juegos, como ya informé. Bateó al son de .264 con 709 imparables conectados entre ellos 129 de extrabases, 287 carreras anotadas y 227 impulsadas.
Su historial ha sido uno muy prestigioso. Tras su último partido como pelotero activo el 29 de septiembre del 1995, jugando con los Cardenales frente a Pittsburgh, mantuvo sus vínculos con el equipo. Comenzó como «adiestrador-coach» en el 1997 y ha ocupado importantes posiciones en esa especialidad hasta el presente.
«Cheo» Oquendo, un pelotero siempre bien admirado por el inolvidable astro de Puerto Rico que fue Victor Pellot Power, fue el «coach» de tercera base de los Cardenales cuando lograron victorias en las «Series Mundiales 2006 y 2011».
En el 1987, valorando las habilidades sobresalientes de «Cheo» con el «guante en su mano izquierda» defendiendo múltiples posiciones, su dirigente Whitey Herzog, lo apodo…»The Secret Weapon–El Arma Secreta.»
En el 2016, el equipo le concedió una ausencia medica debido a problemas con su rodilla derecha y fue sometido a un proceso de rehabilitación que tuvo duración de varios meses en Florida.
En el 2017, fue ascendido a una escala gerencial del equipo siendo nombrado «Asistente Especial de la Gerencia General». A la vez, fue asignado al elenco de instructores en la facilidad del equipo en Júpiter, Florida.
En el 2022, «Cheo» fue galardonado por los Cardenales con el «Premio George Kissell» por su excelente labor en el desarrollo de peloteros.
Hombre muy noble, decente e inteligente…así es «Cheo» Oquendo. Jamás olvido que durante la «Serie Mundial 1987» nos invitó temprano un día a su hogar en Chesterfield, Missouri en la periferia de San Luis.
El honor conferido a «Cheo» Oquendo es, repito, muy merecido.
Lleva ya con los Cardenales en distintas capacidades unas cuatro décadas. Se ha ganado el sumo respeto como persona y profesional a nivel de las Grandes Ligas.
Ha transcurrido mucho tiempo que no comparto con «Cheo»…pero él sabe que nuestro respeto para con él es vitalicio.
Un hombre de bien es «Cheo». Él ha sido un digno representante de Puerto Rico y aun residiendo en el Estado de Florida…continúa siendo un genuino «»Orgullo Boricua».
Felicidades para él y sus seres queridos…que la bendición de Dios con ellos siempre este.
(FOTOS—A la izquierda, «Cheo» Oquendo contando con 60 anualidades de vida en tiempos recientes. A la derecha, le vemos con Luis Rodríguez-Mayoral en el 1989 durante la celebración del «Dia del Pelotero Latinoamericano» en Montreal, Canadá. (Crédito para la primera foto Wikipedia.)
