El gran jardinero derecho nacido en Puerto Rico, Roberto Clemente, firmó su primer contrato con una novena de las Grandes Ligas…los Dodgers de Brooklyn…el viernes, 19 de febrero en el 1954.
La temporada del 1954, su única en las Ligas Menores, fue con el equipo AAA de los Dodgers en la Liga Internacional con base en Montreal, Canadá
Contando con 19 años…sin hablar inglés y por vez primera en la vida expuesto al cáncer del «racismo-generalizaciones», Roberto no necesariamente estaba cómodo con su medio ambiente.
Al extremo de que luego de tener un buen juego…en el próximo no estaba en la alineación. Esa práctica se convirtió en algo rutinario en su vida peloteril…sin recibir explicaciones que se sepa.
Sin embargo, la gerencia del equipo de Montreal o los propios Dodgers jamás le explicaron la razón por la cual estaba aconteciendo lo ya relatado. Era por la existencia de la «Regla 5» del Béisbol de las Grandes Ligas
La «Regla 5» estipula que si un pelotero no está en el «roster-lista» permitida de 40 peloteros de cada equipo en las Grandes Ligas…puede ser elegido por cualquier otro equipo que tenga cupo en su «roster-lista» durante el mes de noviembre de cada año.
Es obvio…los Dodgers estaban «escondiendo» a su excelente prospecto para no perder sus servicios basado en la “Regla 5″ en noviembre del 1954.
Durante esa temporada en 87 juegos, Roberto bateo al son de .257 con 2 jonrones y 12 carreras impulsadas. En 77 juegos en los jardines solamente cometió un error.
Roberto no estaba protegido según lo antes relatado y los Piratas de Pittsburgh reclamaron sus servicios el lunes, 22 de noviembre del 1954.
Roberto Clemente posa con el casco de protección y la jersey de los Piratas de Pittsburgh. La imagen fue capturada en el Estadio Sixto Escobar en enero de 1955.
HOWIE HAAK—INTERESANTE RELATO
Howie Haak está catalogado como el gran pionero en «abrirle las puertas de las Grandes Ligas» al talento de América Latina.
Entre el 1950 y el 1988, siendo un excelente «buscatalentos-scout» de los Piratas de Pittsburgh, Howie hizo profesionales a peloteros del Caribe incluyendo a Puerto Rico, República Dominicana, Cuba e Islas Vírgenes Norteamericanas.
En América Central logró sus propósitos con peloteros de Nicaragua, Panamá y Venezuela.
Un día durante la temporada del 1954, en la Liga Internacional, Howie descubrió a Roberto Clemente jugando con Montreal y me comentó allá para el 1966, «Le vi en un juego y sus habilidades sobre el terreno de juego me impresionaron. Tome nota de todo los que vi y al tiempo regresé a Montreal para observarlo una vez más pues pensaba que ese noviembre existía la posibilidad de seleccionarlo, a base de la «Regla 5», para los Piratas.
«Sin embargo cuando llegué al parque me enteré de que estando molesto por la forma en que limitaban su participación en juegos…había abandonado el equipo minutos antes. Me dijeron donde se estaba hospedando (el Hotel Powers).
«En su cuarto lo encontré y le pedí que regresara al equipo. Le prometí que sería nuestra selección ese noviembre en el sorteo de la «Regla 5″ y que en 1955 sería el jardinero derecho regular de los Piratas».
Repito, esa temporada con Montreal en 87 juegos Roberto bateo al son de .257 con 2 jonrones y en 77 juegos en los jardines cometió solamente un error.
Como he relatado…así se escribe la historia de como Roberto Clemente…hoy hace 69 años se convirtió en un Pirata de Pittsburgh…un día como hoy.
MIS MEMORIAS DE HOWIE HAAK
Siendo este servidor adolescente allá para el verano del 1965, regresando a Puerto Rico tras pasar algunos días en Miami, Florida, se sentó a mi diestra derecha en un avión de «Eastern Airlines» un caballero un tanto grueso…de pelo ya acariciado por la nieve de los años… de baja estatura y muy comunicativo.
Ese caballero era Howie Haak.
Observe en su mano izquierda una sortija de los Piratas de Pittsburgh y me dijo que era la de la «Serie Mundial 1960″…que venía a Puerto Rico para con el escucha «Boricua» de los Piratas en la isla…»Pancho» Coimbre…llevar a cabo unas pruebas para posibles candidatos a ser firmados por su equipo.
Así comenzó nuestra amistad que latió hasta su muerte a sus 89 años de vida el 22 de febrero del 1999 en Palm Springs, California…víctima de dos derrames cerebrales.
En un próximo viaje a Puerto Rico, más tarde en el 1965, con Howie y «Pancho» conocí personalmente a Roberto Clemente en su hogar y allí nació nuestra hermandad duradera en mi mente hasta el presente.
Bajo la recomendación de Howie Haak el 12 de marzo del 1972…este servidor fue nombrado escucha de los Piratas en Puerto Rico concentrado en nuestra Liga de Beisbol Profesional.
Posición esa que ocupe durante esa década antes de ser parte de los Medias Blancas de Chicago.
ULTIMOS RECUERDOS
Recordando que Roberto Clemente se convirtió en un Pirata de Pittsburgh…hoy…hace 69 años…trajo a mi mente a mi buen amigo y mentor en el plano personal…Howie Haak.
Roberto le tuvo, siempre, gran respeto a Howie.
Según me dijera en una ocasión u otra el viejo «zorro del beisbol», Howie: {«Antes de conversar con Joe L. Brown (el gerente general de los Piratas) con relación a sus contratos, Roberto me llamaba para pedir consejos al respecto y mis opiniones sobre su juego.»
A esos niveles era la amistad de Roberto y Howie Haak.
La última vez que hablamos en persona fue durante la temporada del 1993, estando este servidor en funciones de los Texas Rangers en el desparecido «Arlington Stadium» en la sala de la prensa.
Tras un fuerte abrazo me comento, «Sabia que los lograrías (mi vida en las Grandes Ligas).»
Mi respuesta fue breve y repleta de agradecimiento, «Howie en gran, gran parte…las gracias te doy…eres un gran mentor».
(FOTOS—Dos muy buenos amigos…Howie Haak, histórico «buscatalentos-scout» de los Piratas de Pittsburgh y el virtuoso superestrella…Roberto Clemente. (Fotos de Wikipedia y la de Roberto Clemente del «Salón de la Fama de las Grandes Ligas.)
