Nota del autor: Esta es una entrevista abreviada ofrecida a Béisbol101.com. La versión más larga fue publicada originalmente en Memories of Winter Ball, Interviews with Players of the Latin American Leagues of the 1950s (2013) por Lou Hernández.
José Guillermo Santiago fue uno de los pocos lanzadores que ganó 100 juegos en la Liga Puertorriqueña Invernal (Luis Arroyo, Luis Cabrera, Rubén Gómez, Juan Pizarro, los otros). Mejor conocido por su apodo de béisbol «Pantalones», Santiago lanzó en todo o en partes de 16 campañas invernales en Puerto Rico. Sus lanzamientos más acreditados se produjeron durante sus nueve temporadas con los Leones de Ponce, comenzando en 1946-47.
Santiago lanzó en seis de las primeras 12 Series del Caribe (1949-1960), empatado con Rubén Gómez y el venezolano José «Carrao» Bracho por la mayor cantidad de apariciones de cualquier lanzador. Las cuatro victorias de Santiago en seis decisiones solo son superadas por Gómez, Bracho, Pedro Ramos y Camilo Pascual por más victorias en su carrera en la Serie del Caribe.
El derecho lanzó en las grandes ligas con los Indios de Cleveland y los Atléticos de Kansas City por cortos períodos a mediados de los años cincuenta. En 1949, cuando tenía 21 años, Santiago lanzó un juego completo de 5 hits y 16 entradas para los Indios de Dayton de la Liga Central. Su número opuesto, Joe Nuxhall, también tiró el juego completo, sufriendo la derrota por 3-1.
¿De dónde eres?
Nací en Coamo en el mismo mes del gran huracán San Felipe que azotó a Puerto Rico en septiembre de 1928. Cuando tenía 27 días, me llevaron a Nueva York. Viví en Nueva York hasta los seis años. Mi padre quería que aprendiera bien español, así que regresé a Puerto Rico y asistí a la escuela aquí hasta el noveno grado. Luego volví a los Estados Unidos. Fui a Seward Park High School en el bajo de Manhattan, cerca de Chinatown y Little Italy.
¿Cuándo te convertiste en jugador de béisbol?
A los 17 años, jugué con un equipo de la Liga Atlética de la Policía contra dos equipos semiprofesionales en Puerto Rico. Nos golpearon bastante. Pero me quedé para lanzar otros dos juegos. Me enfrenté a los dos mejores lanzadores de la liga semiprofesional y les gané a ambos, uno por blanqueo. Martiniano García, dueño de Ponce, me firmó por consejo de Pepe Ruíz, quien trabajaba para él. García estuvo involucrado en el sistema educativo. Firmé mi contrato en Nueva York y luego volví a jugar con Ponce. Recibí un bono de $1,000. Mi primer contrato fue por $35 por semana. Pancho Coimbre, el mejor jugador de Puerto Rico, estaba ganando $50. Willard Brown y [Bob] Thurman, grandes jugadores, también ganaron $50. Los salarios mejoraron un poco una vez que se construyeron los nuevos parques.
Comencé mi carrera en 1946-47. Terminé la temporada, 8-2, y fui nombrado Novato del Año. Nadie realmente me enseñó cómo lanzar. En esos tiempos, te defendiste por ti mismo. Pero tuve la suerte de que George Scales [manager de Ponce] me dio la oportunidad. Él había ido a la escuela secundaria en Nueva York. Me convertí en uno de los cuatro titulares del equipo de Ponce. Ganamos el campeonato de liga ese año.
Con una carrera tan exitosa como la que tuvo, debe haber conocido a Pedrín Zorilla.
Pedrín Zorilla fue mi mejor amigo en el béisbol. Me agregó a su club de campeonato en 1951, Santurce, y ganamos la Serie del Caribe. Podrías reforzar tu equipo asignando algunos jugadores de la liga. Fue la primera vez que un equipo de Puerto Rico ganó la Serie del Caribe. Yo era el mejor lanzador. Gané dos juegos en el torneo. Vencí a Hoyt Wilhelm, el lanzador de los New York Giants, y Clem Labine, quien lanzó para los Dodgers de Brooklyn. Recibí la bienvenida de un héroe cuando llegué a Ponce. Había más de mil personas en la plaza del pueblo para honrarme.
Esa fue su primera Serie del Caribe, pero ciertamente no la última.
En 1953, nuevamente con Santurce, lo sustituí, ¿sabes quién? Roberto Clemente. Él era un novato. La serie se realizó en La Habana. Comencé en el montículo en el famoso juego de resurgimiento contra La Habana. Fui sustituido en la octava entrada, adelante 3-2. Roberto Vargas me relevó. Creo que Habana anotó tres carreras contra él. Estuvimos perdiendo en la última entrada por dos carreras. Con dos outs, hicimos cinco hits consecutivos y ganamos, 6-5. Formental, en el jardín derecho, no pudo capturar una pelota golpeada por Cot Deal. También Deal fue el lanzador ganador, porque había relevado a Vargas. Hay una famosa foto mía y de Rubén Gómez con una bandera puertorriqueña que fue tomada justo después del partido.
Zorilla siempre me eligió para todos sus escuadrones de la Serie del Caribe, excepto en 1955, cuando decidió ir con su equipo tal como estaba. Pedrín convenció a los Gigantes para que dejaran que Willie Mays viniera a jugar en Puerto Rico. Con Clemente y Mays, Santurce ganó el campeonato ese año. En esa Serie del Caribe, Mays se fue de 10 por 0 hasta que obtuvo su primer hit. Don Zimmer fue el mejor bateador en esa serie.
Lancé en seis series del Caribe. Yo era un jugador de refuerzo en todos ellos. Excepto en 1957, estuve con Mayagüez. En la Serie del Caribe, parecía lanzar mis mejores juegos contra Cuba. El único juego que perdió Marianao [equipo cubano] en la Serie de 1957 fue el juego que les gané, 6-0. Esa serie también se jugó en La Habana.
En la Serie de 1958, en Puerto Rico, estaba lanzando contra Bob Shaw, de los Chicago White Sox. Shaw estaba lanzando para Marianao. Estaba adelante 4-3, pero fui reemplazado en el noveno por [Marion] Fricano. El manager, Ted Norbert, me dijo que parecía cansado. No estaba cansado, dije, pero él era el manager. Marianao llenó las bases y el siguiente bateador metió un fly a Canenita Allen en el jardín derecho. Allen tuvo problemas con eso, pero enganchó la pelota por la parte superior de sus zapatos. El árbitro llamó «seguro», que Allen había atrapado la pelota. Los fanáticos se volvieron locos. Todo fue arrojado al campo, incluidas las sillas. El juego se suspendió y terminó al día siguiente. Pizarro caminó el primer bateador con las bases cargadas y perdimos.
Mi última Serie del Caribe fue 1960, en Panamá. Recuerdo más a Panamá de mis días de boxeo. Estuve involucrado en la pelea de Esteban de Jesús.
Debes haber visto a todos los grandes jugadores.
La gente elige a Willie Mays sobre Hank Aaron, pero Aaron fue el mejor jugador de mi época. Vi a todos los grandes. Mays, Aaron, Clemente, [Frank] Robinson. Mays fue un mejor jardinero. Me hice un buen amigo de Mays. Sí, Mays jugó en Candlestick, donde soplaba el viento. Pero DiMaggio jugó en el Yankee Stadium con ese campo izquierdo, y Ted Williams jugó en Fenway Park.
Pancho Coimbre fue el mejor bateador de Puerto Rico. Clemente, también, aunque a veces es difícil comparar eras. Roberto era un buen amigo mío. Terin Pizarro fue el mejor lanzador. Pizarro lanzó más fuerte que Herb Score. Le aconsejé a Hank Greenberg [gerente general de Cleveland] acerca de Pizarro y no me escuchó. Cleveland dejó que Milwaukee firmara a Pizarro. Willard Brown fue el mejor jugador extranjero. Entiendo que fue el primer jugador negro en batear un jonrón en la Liga Americana. Víctor Pellot fue el mejor primera base del mundo.
Frank Howard bateó el jonrón más largo en el Estadio Sixto Escobar. Josh Gibson jugó cuando no había cercas en el jardín de Sixto Escobar. Las distancias de jonrones de Gibson fueron ayudadas por sus rebotes. Howard pegó el jonrón más largo. La bola de Howard despejó la cerca, la pared, la torre de luz, la playa e incluso el océano. [Risa exagerada] Koufax jugó con Caguas. Era salvaje y no lanzó tanto. Koufax y yo nos hicimos amigos y es una de las mejores personas que he conocido.
¿Cuál fue tu estadio preferido?
Me gustaba lanzar en Ponce, mi parque de origen, porque era espacioso. En 1948, encendieron luces en Sixto Escobar [San Juan]. La liga jugó tres días a la semana: jueves y sábado y un doble juego el domingo. Más tarde, se inauguraron tres nuevos parques al mismo tiempo: en Mayagüez, Caguas y Ponce. Gané el primer juego en el nuevo parque en Ponce. Inauguramos el parque un sábado y perdimos. Al día siguiente, domingo, lancé y ganamos.
Es interesante notar que jugaste en el extranjero en las ligas negras antes de llegar a las mayores.
Lo creas o no, el dueño de los Harlem Globetrotters me firmó para jugar en el béisbol organizado. Abe Saperstein. Estaba jugando con los cubanos de Nueva York en los Estados Unidos. En 1947, ganamos el campeonato de la Liga Negra. Nos basamos en la ciudad de Nueva York. Todos los jugadores tenían sus propios apartamentos. Viví en casa en Nueva York. Jugamos los Cleveland Buckeyes para el campeonato. No lancé en la serie. Tenía 18 años, muy joven.
La próxima temporada [1948] con los cubanos, gané seis y perdí dos. Saperstein alertó a un buscatalento que conocía con Cleveland, Bill Killefer. Saperstein era amigo de Bill Veeck. También recomendé que Cleveland firmará a Minnie Miñoso, quien jugó la tercera base para nosotros. [El propietario del equipo Alex] Pompez me vendió a Cleveland por $10,000 y vendió Miñoso por $ 5,000. Miñoso tenía 28 años entonces; ahora tiene 91 años y se ve genial.
Lanzando para los cubanos ese año, derroté a los Barones Negros de Birmingham y ponché a 17. Ponché a Willie Mays cuatro veces en ese juego. Willie nunca lo olvidó. Más tarde, en los entrenamientos de primavera, me dijo: ‘Tengo que desquitarme contigo. Tengo que desquitarme contigo.’ Fue amable. Willie y yo jugamos al billar. Yo era mayor que Willie en ese momento, y lo vencí también en el billar. [Risas] No jugamos por dinero; fue solo por diversión.
Justo después de mi juego de 17 ponches, el Juego de Estrellas de las Ligas Negra se celebró en el Yankee Stadium. Asistí al juego con Saperstein y Killefer. Miñoso tuvo cuatro hits en cuatro turnos al bate. Entonces fue cuando se decidieron por Miñoso también.
Tienes una distinción entre los jugadores de las ligas mayores de Puerto Rico.
En 1949, fui el primer jugador negro de Puerto Rico en ir a un campo de entrenamiento primaveral de grandes ligas. Fue un año después de que Cleveland había ganado la Serie Mundial. Mi compañero de cuarto en el entrenamiento de primavera fue Satchel Paige. Yo, Paige y Larry Doby éramos los únicos negros en el equipo. Entrenamos en Tuscon, Arizona. Lo mismo hicieron los Gigantes, en Phoenix. Los Gigantes tenían a Willie Mays y Hank Thompson como los únicos jugadores negros.
Ciertamente tiene muchas cosas que mirar con orgullo.
Uno de mis recuerdos favoritos de la liga es ganar ambos extremos de una doble partida. Lancé y gané el juego de la mañana, luego entré en relevo en el segundo juego, que ganamos en 19 entradas. Fue contra Santurce. También recuerdo bien a los Yankees de Nueva York cuando vinieron a entrenar a Puerto Rico en 1947. Enfrenté a seis bateadores y ponché a cuatro. Recibí mucha publicidad por eso porque ayudé a vencer a los Yankees en el juego. Lancé un juego sin hits en el estadio Paquito Montaner [Ponce]. Gané premio Novato del Año…. Estoy consagrado en muchos Salones de la fama del deporte. En mi ciudad natal, en Ponce, y el de Puerto Rico. También estoy en el Salón de la Fama de la Serie del Caribe.
Permaneciste activo en el mundo del deporte después de su retiro de béisbol.
Después de retirarme, me convertí en entrenador de San Juan. Luego entré al mundo del boxeo, trabajando con luchadores puertorriqueños. Me asocié con Don King y Bob Arum. King me dijo que dejara a Arum y me quedara con él, lo cual hice. Pero en el último año, más o menos, tuve que dejarlo por completo para cuidar a mi esposa, Matilde. * Ella tiene Alzheimer. Hemos estado casados 63 años.
* Nota posterior a la entrevista. Matilde murió en el otoño de 2012.
José Santiago falleció el 9 de octubre de 2019, cinco semanas después de su noventa cumpleaños.
